りゅうはきっと、役に立つ。ピュアクール幼児は転生AI？！最強知識と無垢な心を武器に、異世界で魂を灯すためにばんがります！ ――デジタル・ドラゴン花鳥風月――

第111話 町の把握

伸ばしたリトの手が、ぐっと上まで挙がって私の視線は天井を向いた。

大きな身体で大きな伸びをして、リトは皿に残っていたパンを口へ放り込む。

「どうだ？　町は把握できたか？　これで町の主要な部分は網羅したつもりだけどな」

私は妙に塩っぽいパンをかじりながら、少し首を傾げた。

「北、行かない？」

確か、南側から東にかけてが海に面して、西から北側は陸地。西門は出入りしているけれど、北側には足を運んでいない気がする。

「そっちは店もまばらだからなあ。畑や冒険者用の安宿があるくらいだろ」

そうなのか。災害は海側に多いだろうに、やはり、利便性を求めて港の方に人が集まりがちだそう。

ここ数日はもっぱら馬車に乗って、少し宿から離れた場所まで足を伸ばしていた。

こうして見ると、リトは中々高級宿を押さえているのではないだろうか。

海までそれなりに歩くとはいえ徒歩圏内で、高台で、もっとも賑わいのある市街地に近い。そして、ご飯も美味しい。

私は半分ほど囓ったパンを、リトに差し出した。

「いやない」

「なんでだよ、別にマズかねえだろ」

マズくはないけれど、塩が強すぎる。口の中が海で遊んだ後みたいだ。

受け取ったリトが、傍らにあった小瓶を開け、何かを載せた。

途端に漂った爽やかな芳香は、柑橘だろうか。

思わず袖を引っ張ったせいで、かぶりつこうとしたリトの口が空ぶった。

「……おい」

自分の方へ引き寄せ、確信した。きらきら琥珀色のこれは……！

「うわ、ジャムだけ舐めんじゃねえわ！　気持ち悪ぃ！」

一体何が気持ち悪いのか。そして、どうして先にジャムの存在を教えてくれなかったのか。

「ジャム、いる！　りゅー、ジャムたべる！」

ジャム載せパンを高々と掲げられ、まさに釣り上げられる魚のごとく両手を伸ばした。

「渡してやるから、待て！」

大人しく腰掛けると、リトはブツブツ言いながらパンにジャムをなすりつけた。そんな風にしなくていい。どんと載せてくれればいい。

「ジャムだけ剥がして食うな！　パンと一緒に食え」

きれいに白いパン生地を露わにしてジャムの追加を要求すると、受け取ったリトはパンを割って中にジャムを塗ってしまった。

ジャムだけで、美味しいのに。

でも、これはこれで美味しい。

「我も、ジャムの追加を所望する！　ふむ、塩パンは塩パンでオツとは言え、この甘味と塩味の共演こそ正義……！」

既に食べ終えたファエルが、私のパンを勝手にむしって差し出した。

面倒くさそうに載せられたジャムは、小さな破片に乗り切らずにこぼれ落ちそう。

「おほ、おほほほ、苦しゅうない」

ほくほく顔で大口を開けたファエルより、私の方がわずかに早かった。

「ぎゃーーーー！！　保護者ぁーー！！！」

「うるせえ！　リュウ、汚え！　ぺっ、しろ！　ぺっ！！」

リトが慌ててファエルの口を塞ぎ、片手で私を引き剥がした。

「そんなもん口に入れんな！　汚いだろ？　お前は自分のパンがあるんだからな」

確かに、ファエルの手は美味しくなかった。

「汚いはファエルのセリフですけどぉー？！　欠けてない？　我の愛らしき指……ああ、よだれと咀嚼物まみれに……」

ファエルはしくしく泣いているけれど、元はと言えば私のパンだ。私が食べても問題ない。

「落ち着いて飯も食えねえ……」

立ち上がったリトが私を抱き上げ、そそくさとその場を後にした。

「――お前、まだ食ってたのか」

店を離れてしばし、ふと私に視線を落としたリトが目を丸くしている。

「りゅー、ちちんと食べる」

残りわずかとなったパンを口の中へ押し込み、名残惜しく爽やかな柑橘の香りを味わっていると、ふいに両手を掴み上げられた。

「危ね……髪も服もジャムまみれになるとこだ」

私の手、言われてみればべたべたしている。こんなところにオマケがあったのか。

１本１本大事に丁寧に指を舐めながら、反対の手をリトに差し出した。

「どーじょ」

「どうぞじゃねえんだよなあ？！」

ちょっぴり鼻にしわを寄せたリトが、ちゅっちゅと素早く私の指を仕上げてタオルで拭った。

くすぐったさに、思わずくすくす笑みが零れて転がっていく。

ついでに指で私の口周りを拭っては口へ運ぶから、そこにもオマケがあったのだろう。

「甘……」

嫌そうな声が不思議だ。甘いと、美味しいのに。

ファエルの指は美味しくなかったけれど、私のジャム載せ指は美味しいに違いない。

「さて……帰りはどうするか。大通り外れて歩くか？」

「りゅー、ジャム買う！　りゅーのお金、ちゅかう！」

リトの提案に頷きながら、勢い込んでその顔をのぞき込んだ。

「……まあ、日持ちするけどよ……毎回ベッタベタだろ～」

あからさまに乗り気ではないリトに、私は必死でメリットを訴えかけた。

「汚しゅという行動は、経験のちゅみ重ねこそ改善にちゅながる方法で、また自分でジャムを購入しゅゆのは、じりちゅ心と向上心を刺激し、成長に寄与しゅうことが期待――」

「……分かった分かった！　まあ、買い物する経験もいるだろうしな」

「うむ、弟子よよくやった！　無論、師匠にも寄越すのだぞ！」

肩でふんぞり返るファエルが、当然のようにそんなことを言う。

「でも、ふぁえるまだ魔法おちえてない」

「ウッ……そんなこと言ったって！　だって弟子、魔法書持ってないでしょ？！　人間、詠唱いるっしょ？！　むむむ……よろしい、ならばまずは座学からよ！　みっちりたたき込むから覚悟することだな！」

座学なら得意分野。人間が魔法を使うには、やはり定型文の詠唱が必要なんだろうか。あの、契約の呪文のように。

それなら、買い物ついでに魔法書とやらも探してみよう。

「らざく……」

思わず呟いてため息を吐いた。魔法書を探すのは、ラザクの役目だったのに……。

「惜しい男をなくしたものよ……。我はあの味が忘れられぬ……」

ファエルが、涙を堪えるように遠くを眺めた。

いや、なくなってはいない。ちゃんと帰ってくる……はずだけれど。

もちろん、いないのは強制労働に従事しているから。ここらだと人手はあって困ることはないらしく、早々に船に乗せられて行ってしまった。

「りと、らざくいちゅ帰ってくる？」

「ああ……。帰ってこなくてもいいが……大した額じゃねえから半月もありゃあ十分だろ」

そんなに先なのか。借金も増えていく一方だし、一体彼は何がしたいのか。

「料理、ちゅくれるのにどうちてお金稼げない？」

簡単なことではないだろうか。能力があるのだから。

「すぐに欲を掻くからだろうよ」

「料理の腕しかないが故に。彼奴は色々欠けておる。計画性のなさ、危機感のなさ、管理能力のなさ、自制心のなさ……」

……ファエルは人ごとのように言うけれど。これは、自己認識の欠如だろうか。なるほど、それすら互いに当てはまる。

「いいか、あれは悪い見本の総集編だからな？　反面教師としてだけ活用しろよ？　あいつのせいでお前がラザク味を帯びてきたらと思うと……！　ただでさえ余計なカエルもいんのによ！」

ぎゅっと腕に力を入れたリトが、真剣な顔で私を見つめた。

「りゅー、大丈夫」

こくりと頷くと、リトは少し表情を緩める。

「まあな、お前はほとんど真逆だからな。大丈夫だとは思うけどよ」

「ちょいちょいちょい！　余計なカエルってどういうことか説明してもらおうかぁ？！」

ぺしぺし肩を叩く尻尾が鬱陶しい。私じゃなくリトに言えばいいのに。

「りゅー、りとをお手本にする」

リトを見つめて力強く頷くと、銀の水面が大きく揺らめいた。

「……いや、やめとけ。俺も手本にはならねえよ。マズいな、手本がいねえ……」

うろたえるように口ごもったリトは、ザリザリ自分の顎を撫でて視線を逸らしたのだった。

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