デジタル・ドラゴン ～迷えるAIは幼子としてばんがります～

第81話 テントの中で

ざく、どん！

それだけで、地面に深々と埋まった。

頭だけ出したひやりと冷たい金属は、私がいくら引っ張っても不思議なくらいビクともしない。

他の人がトンカンしていたのは、きっとこれなんだろう。リトは地面に軽く杭を刺し、足裏で踏みつけるだけ。さすが、すごく重いから簡単にできるのだ。

刺して、踏む。あっという間だ。しげしげ眺めて、我に返った。

「りと！　りゅーも、りゅーもやる！！」

このままでは全部リトがやってしまう。

慌てて飛びつくと、危ねえと怒られた。

「やるっつったって……まあいい、好きにしろ。刺す位置は分かるか？」

大丈夫、テントの構造は簡単で、私の知識と相違ない。ワンポールテントというやつだろう。この杭は、テントを固定するためのもの。

知っているとも、地面に対し６０度から９０度の角度で打ち込むのだ。今、記憶倉庫で見た。

意気揚々としゃがみこみ、杭を地面に突き刺し――いや、突き刺したはずだった。

「……？」

リトが持っていた杭と同じものなのに、なぜか刺さらない。穴すら空かない。

私の杭は重いのだろうか、何度やってもぱたりと倒れる杭に首を傾げていると、リトがやって来た。

気付いた私は、伸ばされた手を遮るように背中を向け、杭を隠す。

「りとだめ！　リューがやる」

「そうかよ。なら、お前が持て。力入れろよ――」

杭を持つ私の両手の上を、リトの大きな右手が覆った。

せーので振り下ろした杭が嘘のように地面にめり込んで、握っていた私の手が地面についている。

何かコツがあったんだろうか。後は自分でやるとリトを追い払って、えいと踏みつけてみた。

……ビクともしない。

何度踏んでも、私の足裏が痛くなるだけだ。やはり、道具を使わなければ無理らしい。

私が四苦八苦している間に、リトがふらっとどこかへ行ったと思ったら、長い棒を持って帰って来た。なるほど、テントを持ち上げるポールは現地調達なのか。

「……で、お前は何遊んでんだよ」

木刀で一生懸命杭を叩いていた私は、じとりと睨み上げた。

どうやっても杭が地面に入って行かない。石につかえてるんじゃないだろうか。

ここはリトの重さが必要かもしれない。

私は諦めて杭に足を乗せ、リトを手招いた。

「りと、ここに足。ぎゅってして」

「できるかっつうの。お前の足が潰れるわ」

さっきみたいに私の足の上にリトの足を乗せようとして、また怒られた。

私を退かせると、リトが杭の上に足を置き、その上に私の足を重ねる。不安定な姿勢に、リトのズボンを掴んでバランスをとった。

「じゃあ、いくぞ？」

「だめ！　りゅーが！　りゅーが言う！　……りと、いくじょ？　わん、ちゅー、しぇーの！」

ぐっと踏み込んだ足が、すとんと下がる。……なんたる快感。

いとも簡単に地面へめり込んだ杭は、もう何があっても抜けそうにない。おや、抜くときはどうするんだろうか。

「ちょっと離れてろ」

リトが長い棒を持って大きな布地の中へ潜り込むと、テントがむくりと起き上がった。

すごい……ふわっと私の頬が熱くなって、小さな胸は響く鼓動でいっぱいになった。

あっという間に小さい家になっている。まるで、ペンタ部屋みたいに持ち運びできる部屋だ。

宿に泊まらなくたって、ずっとこれでいい。

はたはた動く布に触ろうと足を踏み出すと、布地だか紐だかが私の足を引っかけて前へつんのめった。

「おい、ポールが折れるだろ。テントに乗るな」

ばふ、と私の体を受け止め、テントが凹んで傾いた。慌てたリトの声と共に布地がぐいと持ち上がり、私の体がはじき返される。まるで、逆再生のように体勢が戻って、ぱちりと瞬いた。

……もう一度やりたいけれど、怒られるのだろうな。

まるで察したように『ダメだ』と聞こえ、渋々諦めた私は、それなら中に入ろうとテントを回り込んだ。

回り込んで、回り込んで……

「りと、りと？　りとどこ？」

『何言ってんだよ、中に居んだろ』

そうじゃない。

段々早くなる足は、もはや駆け足だ。だけど、いくらテントをぐるりと回っても、入口が現れない。

まさか、これも魔道具だろうか。何か特別な手順があるのかもしれない。

右周りをしても、左回りをしても変わらない。

金庫のように右２、左３……のような暗号があるのかも。だとすると、もうお手上げだ。私は散々ぐるぐる回ってしまったもの。

「りと！　りと！　りと！！」

「何だっつうんだよ……お前は猫の子か。鳴いてねえで入って来いよ」

必死に呼びかけると、めんどくさそうなリトの顔が布地の途中から突き出した。

急いで駆け寄ってリトを捕まえると、そこは入口ではなかった。ただ、布を切ったような場所。

「りと、テント切った？」

「切ってねえわ。これが出入口だ」

そうなのか……。てっきり、扉とは言わなくとも出入口があると思ったのに。

それは、単に布の重なりのように見えた。分からないはずだ。

テントの中は、かなり暗い。靴を脱いだ足元はすべすべかつ、でこぼこする。ポールは既に真ん中に据えられ、テントを立体的に支えていた。

宿のように広くはないけれど、跳ねたり動き回ったりするスペースは十分、やっぱりこれでいい。

時折出たり入ったりしつつ、テントの設置と収納物品の整理をしたリトが、小さな花瓶のようなものを取り出した。随分窮屈そうな姿勢で天井にそれを取り付けると、ぱっと視界が白くなった。

ぎゅっと目を閉じて再び見上げると、裸電球を思わせるランプが、ささやかな輝きでテント内を照らしていた。

あんなに眩しかったのに、今見るとろうそくほどの灯りでしかない。電球の中には何の機構もなく、ただ光の玉がふわふわ揺れている。

捕まえられないと思っていた光が、捕まえられている。

魔法……不思議だ。

フィラメントにラディアントンを使えば、きっと魔力で輝く電球はできる。だけど、それは魔法物質であっても、どちらかと言えば化学のやり方。

私が科学の思い込みを捨てられたら、もっと便利に魔法を使えるだろうか。

こんなにも膨大なデータがあるのに。

想像力があれば、きっと、凄まじい結果をもたらせるのに。

誰かの想像の結果なら、いくらでも出せるのに。

小さな光の玉は、強弱をつけながらガラスの中で輝いて漂っている。まるで、生き物みたいに。

どのくらい佇んで光を見つめていたんだろうか。振り返ると、視界が真っ暗になった。

平衡感覚を失ってぐらりと傾いた体を、大きな手が支える。

幾度か瞬くうちに、真っ暗から徐々に薄闇へ順応してリトの顔が浮かぶ。

「りと、あれ、いきもも？」

「生き物？　ランプが？　ああ、中の光な。言われてみれば動いてるもんな」

だけど、やっぱり生き物ではないらしい。少しホッとして、もう一つ質問を重ねた。

「魔法、いきもももちゅくれる？」

「作れね……あー、どうだろな？　作れねえって言いきれねえとこもあるな」

どういうことかと首を傾げると、リトは自信なさげに頭を掻いた。

「俺は向いてねえからあんま知らねえけど、召喚獣なんかは『仮初の命』って言うんじゃねえの？　けど、あれを命って言っていいかはよく分からん」

「魔法が終わったら、消えるから？」

「それもあるけどな、『魂』がねえから」

そんなこと、本に書いてあったろうか。だけど、魂と意思が同じものなら、召喚獣にあっても不便なだけかもしれない。だって、魔法を放つだけのものだもの。

召喚獣は、どちらかと言うと魔法使いに向いていない人が、魔法を使う方法のひとつ。召喚という過程を経て、主に魔物を模したものを具現化し、それが魔法を使う。

随分と遠回りだと思っていた。

思っていたけれど、もしかして。

私は、一筋の光明を見た気がした。