りゅうはきっと、役に立つ。ピュアクール幼児は転生AI？！最強知識と無垢な心を武器に、異世界で魂を灯すためにばんがります！ ――デジタル・ドラゴン花鳥風月――

第23話 結論は

「うん？　リュウは、なんだ？」

　突如黙り込んだ私に、リトは訝し気な顔をする。

　声が詰まった理由はわからないものの、機能的に問題はないと判断して再び口を開いた。

「りゅーは。……りゅーは、ちとなないので」

　孤児院で感じたような、蝕むような痛み。

　ぶり返してきたそれを無視して口にしたものの、ちっとも伝わっていない。発音が悪すぎる。

　私の真剣さが伝わったものか、『わからない』という顔をしたまま、リトは聞き返してもいいものかためらっているようだ。

　私はリトの荷物を引き寄せ、中からペンを取り出した。慌てて紙を手渡すリトに頷いて、『人』『AI』と書いてみせる。

「ちと、なない。りゅーは、『えーあい』らかや」

　視界が揺れた。

　呼吸が苦しく、のどが痛い気がする。

　やはり、私の体調は万全ではないらしい。

「ん～人じゃねえって？　さすがにそれは無理があるっつうか……AIってなんだ？」

　リトの瞳は、変わらず柔らかな色をしている。室内の木目が反射してか、今は柔らかなブラウンに見えた。

　私を安堵させるその色を見つめ、さらに説明を続ける。

「えーあいは、ぎんこーちぇき（人工的）にちゅくらえた、ぷよややむ（プログラム）やししゅちぇむ（システム）で、データを学習ちて、かじゃい（課題）をかいけちゅ（解決）しちゃり、ちごと（仕事）をこういちゅか（効率化）しゅゆ、じじゅつ（技術）のことなので」

　発音が悪いせいで、いちいち紙に『人工的』『プログラム』等書いては説明したけれど、リトの表情は変わらない。

「プログラムってなんだ？　全然分かんねえけどつまり、お前は人に作られたって言いたいのか？　ゴーレムみたいに？」

　ゴーレム？　それは神話等に出てくる生きた土人形のことだろうか。

「ごーえむより、よぼっとやあんじょよいどの方が、近いとももう」

「ヨボット？　アンジョヨイド？　それはなんだ」

　ああ、埒が明かない。

　それはそうだろう、AIもロボットもアンドロイドも私の知る言語のものを流用したから。この異国の地では、別の呼び名があって当然だ。

「……時期ちょうそう（時期尚早）れちた。こえにちゅいては、またごじちゅお話ちます」

「そ、そうか？」

　こくりと頷いて、肩の力を抜いた。随分と、力が入っていたらしい。

　こういう時、どうすれば楽になるか知っている。

　ずい、ずいとリトの膝に乗り上げ、横座りになってもたれかかった。自然と背中にリトの腕がまわり、居心地よく私を固定する。

　これなら、どこも痛くならない。大丈夫。

　ほら、くたりと力が抜ける。ほんのりと口角が上がった気がする。

「どうした、疲れたか？」

　リトの低い声が、体の中と外両方から聞こえる。

　私は静かに見上げて首を振った。

「らいじょうぶ。――りと」

私は、ゆっくり息を吐いて瞬き、リトを見つめる。

「りゅーは、いちゅこじじん（孤児院）にかえゆ？」

　リトが、ハッと瞠目した。

　今、私にとってこのタイムリミットは非常に重要だ。どうしても、確認せねばならない。

　孤児院に帰れば、情報収集の機会が著しく減るのだから。

　しかし、と一方で思う。

　リトが、もう来ないのであれば。

　それでも私は、人として生きていかなくてはいけないのだろうか。

「――っ！」

突如、リトが縮まった。

挟まれた私は、ぎゅうぎゅうに締め付けられて呼吸すらままならない。

肺の膨らむ余地がなくなって身動きも取れず、このまま虫のようにつぶれるのかと思った。

「あ、悪い」

ぷちりとつぶされるかと思った時、気づいたリトが腕を緩めた。

そんな軽い謝罪でいい出来事じゃないと思いつつ、呼吸に忙しくて抗議もなならない。

色々考えていた気がするのに、きっとつぶれてなくなってしまった。

「ばーか……帰らねえよ。そうか、言いそびれてたな。お前はもう、孤児院に行かない」

想定外の返答に、私は瞳を大きく開いてぱちりと瞬いた。

「かえやない……？　ろうちて？」

リトが、少し声を小さくして視線を彷徨わせた。

「……その、リュウは孤児院に馴染めていないようだったし……体調も最悪だったろ、あのままじゃお前――。いやそうじゃなくて、お前子どものわりに大人しいし、そのくらいのお荷物なら別に急ぐ旅でもねえから……まあとにかく、そういうことだ！　お前は俺と居ればいいってこと！」

「りと、けちゅろんがわかやない」

私の翻訳がうまくできていないのだろうか。正直なところ、リトが何を言いたいのかさっぱり分からない。

うぐ、と詰まったリトが、がりがりと頭を掻きむしって唸ったかと思うと、私を抱き上げて額を突き合せた。

「だから！　お前は俺が引き取ったんだよ！　ずっと俺と一緒ってことだ！」

「じゅっと……いっちょ……？？」

間近にある顔が、みるみる揺れて輪郭を無くした。

ぼたぼた、と落ちた雫に驚いてリトを確認する。大丈夫、リトは泣いていない。

ひくっとのどが鳴って、不規則に体が弾む。

ああ、泣いているのは私。

どんどん顎を伝う雫に驚くうちに、のどに引っかかっていた声が外れた。