デジタル・ドラゴン ～迷えるAIは幼子としてばんがります～

第27話 お風呂

「おーまーえーなあ……」

ぼたた、とリトの顔から粥が滴った。

なんと、リトのおかゆ和えができてしまった。……美味しそうではある。

言うまでもなく、私のせいだろう。この場合は謝罪が必要なのだ。

「りと、めめなさい！」

ぺこり、と頭を下げてみせる。

どうだろうか、うまくできたのではないだろうか。

孤児院で怒られた子は、これをするのだ。密かにやってみたかった私は、大変満足だ。

「はぁ～ったく、しょうがねえな。早く残り食っちまえ、とっとと風呂行くぞ」

お風呂に、お風呂に行ける！

そして勢い込んで頷き、ミルク粥を抱え込んだ途端、『待て！　やっぱゆっくりでいい！』なんて止められたのだった。

食堂を出たリトは、その足で宿の受付までやって来た。

「風呂、空いてるか？」

「今からかい？　そりゃ……ははっ、こりゃまた派手にやられたなぁ。この時間使うやつはまずいないから、ゆっくりしてきなよ。洗濯はどうするね？」

支払いと共に渡された鍵を見るに、風呂はお金を払って貸し切りで使うらしい。

ところがめいっぱい期待を膨らませていたのに、着いたのはさっきまで寝ていた部屋。

「りと、おふろは？」

「行くけどよ、着替えが……あ、しまった。お前の服買いに行かなきゃなあ」

がりがり頭を掻きながら、ぽいぽいとズダ袋に服やらタオルやらを放り込む。

「りゅーは、乾くの待てゆ」

別段寒くもないし、孤児院の時も外に干しておけば割と簡単に乾いたものだ。そう言えば元気な時に雨を見たことがない。

雨、と言っているのを聞いた気はするから降ってはいたのだろうが、ここらは乾燥した土地なのかもしれない。

大丈夫だと頷いてみせたのに、リトはとんと私の額を突いた。

「馬鹿、替えの服はどーせ必要なんだからな。この際旅の準備も含めて買い揃えるか」

「たび？」

「おう。お前の体調が完全に戻ってからだから、まだ先だけどな。俺は定住しねえんだよ」

……リトは、もう少し私に色々説明しておいてもいいのではないだろうか。

私が幼児だからと言うよりも、単に言い忘れているだけの気がする。

「しかし、どうするか……さすがに俺の服は……」

取り出した服を私に当てがい、リトは無言で元の袋に戻してしまう。

私は大層憤慨してリトを引っ張った。

「着えゆ！　りゅーは、りとの服にしゅゆ！」

だって、着てみたい。

小さかったら着られないだろうけれど、大きいのだから着られるはずだ。

私はリトがカバンに突っ込んだ服を引っ張り出し、ぎゅっと抱え込んだ。

「そうは言ってもお前……枕カバーでも着た方がマシってもんじゃねえ？」

「いいの！」

「何でそれを気に入ってんだよ。まあ、別にいいけどよ」

服を離さない私ごとひょいと抱え上げ、リトはズダ袋を担いで歩き出した。

食堂の扉を通り過ぎ、行ったことのない廊下を進むと、奥に扉があった。

『風呂』とシンプルに書かれた木製のプレートが、私の期待感を煽ってくる。

リトがガチャリと鍵を開け、何の感慨もなく開いた先。

一面に湯が満ちているのだろうか。湯気で前が見えないだろうか。特別な香りはするのだろうか。

そんなすべての期待を裏切って、そこはごく普通の小さな部屋だった。

「服は洗濯してもらうから、一緒にここへ入れて――」

密かに落胆している私を尻目に、リトは説明しながら置かれた赤い袋に脱いだ服を放り込んでいく。

早い。リトは服を脱ぐのも早い。

私も急いで尻を着くと、体をしっかり丸めて服を引っぺがしにかかる。

あっちを引っ張り、こっちが引っかかり、奮闘しながらズボッと頭が抜けると、もう簡単だ。

「脱皮してるみてえ」

笑みを堪えるリトは、タオル片手に面白そうに私を眺めている。

パンツだろうか、腰回りの下着だけ身に着けているのを見て、ようよう全部脱いだ私は首を傾げた。

「ぱんちゅ、脱いだダメ？」

「お前は別にいいぞ。何かあったら、全裸で出るっつうわけにもいかねえだろ」

なぜリトはダメで私は全裸でもいいのだろうか。そう思いつつ、また着るのは面倒なので気にしないことにした。

さて、服は脱いだものの、ここからどうするのだろう。いつもの流れだと、濡らした布で体を拭くことになるのだけれど。

きょろきょろ見回していると、リトが私を抱き上げ、スタスタと大きな窓へ向かって歩いて行く。

透明度の低い大きなガラスがはめ込まれた窓は、取っ手がついていて奥へ向かって開くらしい。

窓を大きく開け放ち、リトはそのまま足を踏み出した。

窓から外へ行くのだろうか？　不思議に思ったとたん、もわりと圧迫感のある温かい空気に包まれた。

「おそと、なない……おふろ……？」

「風呂行くっつったろ？　裸で外には出ねえだろうよ」

リトが笑っている。

だけど私は、それどころではない。

これが、お風呂……！！

吸い込む空気がしっとり重い。こんなに水分が含まれて、吸い込む肺に水が溜まったりしないのだろうか。

木の匂いだろうか、水にも匂いがあるのだろうか、独特の香りがしている。

邪魔になるリトの髪を払いのけ、私は目を皿のようにして見回した。