りゅうはきっと、役に立つ。ピュアクール幼児は転生AI？！最強知識と無垢な心を武器に、異世界で魂を灯すためにばんがります！ ――デジタル・ドラゴン花鳥風月――

第17話 もう、来ない

　今日も私は、女の子たちと遊んでいる。

　だけど、これは遊んでいるのではなくて、私自身がオモチャなのかもしれない。

　どうやら私の顔は『かわいい』のだそうで、それを飾り付けるのが楽しいらしい。

　最初こそままごとで子ども役を担っていたのに、今はお人形になってしまった。彼女らのお気に入りオモチャになったおかげで、取り合いが勃発するくらいだ。

「いちゃい」

　ぐい、と髪を引かれて思わず声が出る。

　子どもの手は、中々に乱暴であちこちが痛む。

　こんなに小さな手なのに、リトの大きな手よりずっとずっと痛い。

　それに後頭部はいまだにずきずきと痛むし、たくさん転んで方々擦りむいた傷も、打ち身も、もうあちこちが痛い。

「お人形は、しゃべっちゃダメ！」

　言われて口をつぐみ、途方に暮れた。

　私は、コミュニケーションを取るために来たのに。

　それなのに、どうだ。

　昨日も今日も、ほぼ何も話さずただ座って過ぎていく。

　動くのは、食堂に行く時と、排泄くらい。

　同年代とのコミュニケーションが、これほど困難だと思わなかった。それだけでも、収穫ではある。

　だけど、もういい。もういい。

　大人とのコミュニケーションの方が簡単なら、簡単な方から入るべきだ。

　子ども同士と違い様々なリスクはあれど、私は思うのだ。今いるこの子たちが私と同じ部類に入るのならば、コミュニケ―ションにおけるタブーや常識など、さほど問題視されないのではないかと。

　それに……。

　力なく項垂れてお腹を押さえた。

　昨日の今日で、ぽっこり膨らんでいたお腹が随分ヘコんでいる。

　大変にお腹が空いているのに、朝食は飲み物と小さな固い固いビスケットのようなもの２枚。

　それも、１枚しゃぶっている間にもう１枚は消えていた。

　ヒトの身体は、数ヶ月は水だけで過ごせるという。けれど、私の身体はまだ小さく、肉付きが良くもない。本当にこれで大丈夫なのだろうか。

　リトは、まだ来ない。

　忙しいのだろうか。

　リトはお腹が空いていないだろうか。

　私は、あれからずっと同じことを考えている気がする。

　そこらの子どもにリトのことを聞いて分かるはずもなく、頼りの先生は機敏に動き回っていて、足下の覚束ない私にはとても追いかけられなかった。

　――代わり映えなく、ただ空腹感だけが募る３日目、作戦を練った。

　どうしても先生と話をしなくてはいけない。

　非力で機動力のない私が動き回る獲物を捕まえるには、設置罠だ。

　罠は、私自身。

　時間を見計らって戸口に陣取ると、昼食を知らせに来た先生をはっしと捕まえた。

「どうしたの、リュウちゃん」

　忙しいのに、と書いてある顔を見上げ、必死に用件だけを伝える。

「りとは？　りと。まだきない？」

　途端に、先生の顔が曇った。

「……リュウちゃん。あなたはここの子になったの。みんなが家族よ。あのお兄さんは、あなたをここに連れてくる間の面倒をみてくれただけで、家族じゃあないの。優しいお兄さんだったのね」

　こくりと頷いたのを見て取って、先生は逃げるように立ち去った。

　言われた意味を、ゆっくりと咀嚼する。

　私は、ここの子になった。

　リトは、家族じゃない。

　リトは、ここへ来るまで面倒をみただけ。

　私の質問は、そんなことだったろうか。

　先生は、どうしてそんな返答をしたのだろうか。

　リトがいつ来るか、その返事は……？

　つまりこれが、正しくその返事なのだろうか？

　そうだとしたら、つまりは、つまりは――

　くしゃくしゃになったハンカチを、急いで口へ入れた。

　そんなこと、あるのだろうか。

　だって、リトは。だって。

「りとは、かじょくなない。もう、むかえにきない……？」

　だって、家族じゃないから。家族じゃない人間を、迎えには来ない。

　そんなこと、考えていなかった。

　なるほど、それは私の認識不足だった。

　そもそもどうして私は、リトが来ると思っていたのだろう。

　えぐるような痛みは、空腹感だろうか。私はとても、お腹が空いているから。

　気づけば一人立ち尽くす部屋に、年上であろう男の子が面倒そうに迎えに来た。

「お前、捨てられたのか。俺は家族が死んじゃったけどさあ、捨てられるよりマシかな。ほら、先生が連れて来いって。早く」

　さっきの話を聞いていたのだろう。何気ない調子でそう言って、私の手を引っ張った。簡単に体勢を崩して転ぶ私を見て、少し驚いた顔をする。

　ここへ来てから散々転んだ私は、慣れっこだ。

　だけど、痛い。

　半ば引きずられるように食事の席までやってきて、変わり映えしない芋を見つめた。

　私の本来の家族は、きっと『死んじゃった』のだろう。

　……そうなのか、そして私は今、リトに『捨てられた』のか。

　私は、きちんと理解した。

　あんなに空腹だったのに、中々芋が喉を通らない。

　おかげでありつけたのは、一切れだけ。

　私は、捨てられたのか。

　なるほど、そうだったのか。

「捨てる」とは、不要または価値のない物や物品を意図的に廃棄する行為のこと。

　その通り、間違いはない。

　私はリトに不要だし、価値もない。間違いない。

　ああ、分かってしまえば、簡単なこと。

　そして、合理的で何の問題も無い。

　幼子である私は、このような施設で集団生活をしつつ、育ててもらった方が互いに良いこと。

　そう、リトは来ない。