代償θ【ＷＥＢ版】〜転生に出遅れたけど、才能溢れる大貴族の嫡男に生まれたので勝ち組かもしれない

第一部

第一章 門

第1話 転生門

　真っ暗な空間の中、不思議な門がある。

　正確に言えば、俺たちを中心として十字方向にひとつずつ、合計四つの門が光り輝いていた。

「やっべえ。謎の空間移動かよ」

「ザ・神隠しだったりして」

　ふざけた二人の男子の声が、張り詰めた静寂を破った。

「はにゃ？　やだ、ここどこ？」

「ちょっとぉ、マジ洒落にならないですけどぉ」

「暗いし〜ピッカリンだし〜意味わかんない」

　口調だけはいつもと同じノリの女子たちの声が、続けて聞こえてきた。

　見回せば、一緒に行動していた八人全員が、この見通しがきかない暗い空間にいた。そして、当然のことながら、みんなひどく戸惑っているように見える。

「さ、咲良（さくら）くん、ど、どうしよう？　まさかこんなことになるなんて」

「俺だって、なにがなんだか分からないよ」

　隣にいた杵坂（きねさか）美波（みなみ）が、不安そうに話しかけてきた。でも、どうしようと問われても、返事のしようがなくて困ってしまう。

「だ、だよね。こんなの変。普通じゃない」

「ああ。どう見ても異常事態だ」

　なにしろ、ここに来た経緯さえ、皆目（かいもく）分からない。いったいなぜ、どうやって、なにが起きた？　

　鎮守の森。苔むした鳥居。

　急な勾配で森の奥に続く、石造りの狭い階段を見上げた。

　そこまでは覚えている。でもそれ以降の、この状況に至るまでの直近の記憶が、すっぽりと抜け落ちていた。

「あの青く光ってるの、なんか門みたいに見えない？」

「見える。でも、向こう側は真っ暗だ」

　白い二本の柱が上部で円弧状に繋がっていて、柱間の開口部にあたる部分は、人が二人並んで通れるくらいの幅がある。パッと見て門かなって思ったけど、杵坂も同じ印象を抱いたみたいだ。

「なんだろうね、あれ。とても目立つし、すっごく気になる。咲良くんは？」

　そりゃあ気になるさ。だってこの場所には、それしかないから。

　門が放つ透んだ青い光が、俺たちの顔や身体を照らしている。なのに、辺りは墨で塗り潰したように真っ暗で、他には何も見えやしない。ただ門と俺たちの姿だけが、不自然に青白く浮き上がっていた。

「それより、周りが暗すぎないか？　外なのか建物の中なのかも分からない」

「確かに暗いね。あの門みたいなのが、あんなに光ってるのに変だよね」

　ここで、前にいた女子三人が一斉に振り返り、俺たちの会話に入ってきた。

「ねぇ、杵坂。気になるなら、あのピッカリンなやつを調べてきてよ」

　視線の先の門を指差し、杵坂に指示を出す乾井（いぬい）穂乃果（ほのか）。

「うんうん。美波が適役だね！」

「私もそれがいいと思う」

「えっ、私が？」

　乾井に追従する左坤（さこん）萌（もえ）と御子柴（みこしば）亜矢（あや）。三人の連携圧力に困惑する杵坂。既に見慣れた、女子たちのいつもの構図だった。

「他に誰が行くっていうの？　美波が責任取って調べてきてよ」

「だよね。自分でも分かってるんでしょ。さっき、どうしようって言ってたじゃない」

「そ、それは、確かに言ったけど……」

「私も聞いた。あれって、自分のせいだって思ってるから出たセリフだよね？」

　選択授業の地域研究で、二班一緒に行動していた。地域に残る古い伝承をテーマにしよう。そう提案したのは杵坂だ。そして、訪れた曰くつきの神社で、何かがあった。だからといって、責任を取れと迫るのは違うような気がする。

「おい、なに揉めてんだよ」

「杵坂が何かしたのか？」

　残りの男子たちが、女子たちの背後から顔を出して声をかけてきた。

「美波がアレを調べてきてくれるって」

「へぇ。そりゃあ助かるな」

「でも、一人じゃ危なくね？」

「そう言うなら、柳（やなぎ）くんがついていってあげなよ」

「は？　俺？　ついて行くなら咲良じゃね？　だって班長だろ」

　だっても何も、お前らに押し付けられた班長じゃないか。迂闊に近づきたくないのに、黙っていたら何をさせられるか分からない。

「もう少し様子を見てからの方がよくないか？　なんか得体がしれないから」

　ここは、素直に従ってはやらない。

　入れと誘うかのように、これみよがしに存在する四つの門。爽やかな色の門柱とは対照的に、開口部には暗闇が覗いていて、とても気軽に調べに行く気はしない。

「咲良、随分と腰が引けてるじゃねえか」

「当たり前だろ」

　こんな超常現象に巻き込まれて、強気でいられるわけがない。虚勢ですら無理だって。

「もう、あんたたち。男のくせに頼りにならないんだから。美波、私がついていってあげるから、一緒に見に行こう。ね？」

「えっ、穂乃果ちゃん？」

　＂ね？＂に対する同意がないまま、乾井が杵坂の腕を取り、強引に背後の門に引っ張っていく。なんかいつになく積極的だ。

　二人は門を正面から眺め、続いて門の周りをゆっくり目にぐるっと一周すると、再び正面に戻ってきた。

「うーん。門だけ見ると綺麗なのです」

「後ろには何もなかったわ。っていうか、歩くのも怖いくらい真っ暗。だから要は、これを潜るとどうなるかよ。美波、ちょっと中を覗いてみようよ」

「中を？　でも、あんな暗闇ですよ」

「だからよ。こんな形をしてるんだもの。門を境に景色が変わるとか、外に出られるとか、そういう仕掛けがありそうじゃない？」

　ああ、なるほど。随分とフットワークが軽いと思ったら、国民的人気アニメに出てくる便利なドア。あのイメージなのか。

「でも……」

「ちょっと覗くだけよ。さ、やるわよ」

　乾井が杵坂の背中に手を回し、門の暗闇に近づいていく。

「やっぱり私、無理。やめようよ」

　眼前に門が迫るくらいになって、杵坂が躊躇う様子を見せた。

「ここまできて、無理なんて言うわけ？　ダメに決まってるじゃん」

「だって……えっ、あ、危な……きゃっ！」

　小さな悲鳴を残して、杵坂の声がプツリと途絶えた。声だけでなく、その姿も忽然と消えてしまった。俺たちの目の前で。

　乾井が押したからだ。思いっきり、杵坂に体当たりをするように。

「何やってんだよ！」