２８ 純精の泉
昼寝の時間に様子を見に行くと、クストスさんは驚くほど元気になっていた。
「おおっ、リオン殿！ 来て下さったか。お陰様で、ほれこの通り。だいぶ元気になり申した」
「あんなにぐったりしていたのに、凄い回復力ですね」
羨ましいほどの生命力だ。水と塩を摂取してから、まだ半日程度しか経っていない。なのに彼は早くも起き出して、待合室のようなスペースの床を掃いていた。
掃除中の床を駆け抜け外へ出る待宵を見送りながら、クストスさんとの会話を続ける。
「いや、まだまだですじゃ。ワシら有角種は、この角のおかげで飢えや渇きには強い。ですが、さすがに今回は堪えましての。角の力自体が落ちているようじゃて」
「有角種？ 初めて耳にします。大陸の西側のことはあまり知らなくて。角に特別な力があるのですか？」
あれ？ てっきり獣人だと思っていたのに、違う人種？ 改めて見れば、角以外に獣の特徴はないように見える。
その驚きが顔に出ていたのか、クストスさんが自らの種族について説明してくれた。
「並人の国ではよく獣人と間違われるらしいが、異なる起源をもつ別の種族じゃ。遠い昔、ワシらの先祖は魔人に仕えていた。大多数は魔人の滅亡時に運命を共にしたが、各地で農耕に従事していた者が生き残り、『断罪の刻』以降の荒れ果てた地で細々と暮らしてきた。ワシらはその末裔だと言われておる」
魔人！？ それに『断罪の刻』だって。気になる単語が次々と出てきた。初めて聞く古代の歴史。いったい過去になにがあったのか。
古代遺跡から出土する高度な魔道具。その失われた魔導技術は、魔人が築き上げた文明の残滓ってことか。
魔人と呼ばれるほどだ。特別に魔術に長けている種族だったはず。……気になる。めっちゃ気になる。その人々が住む都市や文化はどれほどの栄華を誇っていたのか。
古代遺跡ってどこにあるのだろう？ 根ほり葉ほり聞いてみたいけど、今は現状確認が先だ。
「クストスさんのご家族の方は、どこに避難されているのですか？」
「北にある『関門』にいるはずじゃ。この地はぐるりと山に囲まれている。東から南にかけては赤龍が鎮座し、人がその背を越えることはできない。外への出口は『関門』から西へ抜ける隧道だけじゃて」
大陸の地理を頭に思い浮かべた。おそらくここは、地図で空白だった場所だ。大陸西の沿岸部にはムスカ首長国がある。外というのは、あの国を指すのかもしれない。
でも、ご家族がいるのはその手前だ。『関門』は関所を意味するから、外へは出ていかず内に留まっていることになる。
大勢の人が暮らす国があるのに、そこに助けを求めない理由……地理的に難しいのか、他に原因があるのか……なんだろう？
「その西への隧道を抜けるとどこへ出るのですか？」
「沿岸部のムスカじゃ。しかし、隧道内は迷宮になっていて、踏破するのは容易ではない。さらに苦労して隧道を抜けても、ムスカまで行くには険しい渓谷を通らねばならない。従って、こちらからはめったに外へは出て行かないが、ときにあちらから人が来る。廃墟を漁っているらしいが、物好きなことじゃて」
なるほど。間に迷宮や難路があるなら、少なくない脱落者を出しそうだ。一族引き連れて移住するのは簡単じゃない。
「大陸の西側には古代遺跡があると聞きました。廃墟とはその遺跡のことでしょうか？」
「そうかもしれん。そういえば、西から来た連中は遺跡調査隊と名乗っておったらしい」
「その調査隊は、どんな人たちでした？」
「さて。若い者に話を聞いただけで、ワシが直接見たわけではないからのう。彼らはムスカの住人ではなく、船に乗ってカリブなんとかという国から来たと聞く」
カリブなんとか……あっ！ 北部諸国のカリブンクルスか！
魔道具の輸送は南方航路――大陸南の沿岸諸国を経由していると聞いている。北方航路は北部諸国に管理されていて、ムスカとの交易には使えないとも。
その北方航路を使って、魔術師の国であるカリブンクルスが、独自に古代遺跡にやってきているってことか。
遺跡調査隊については、戻ったら先生に質問してみよう。国は違うけど、何か知っているかもしれない。
「古代遺跡から魔道具が出土しますよね？ 水が出るような魔道具はなかったのですか？」
そんな疑問が湧いた。
大陸の東側では大型家電のような扱いの魔道具が多くて、中には冷水や温水が出るものもある。かつては魔人がいたという西側に、同じ類いの魔道具がないとは思えない。
「それがのう。ワシら有角種は魔力を体内に巡らせて生命力を底上げできるが、それと引き換えに、魔力を放出して魔道具を動かすことができない。自律的に動く魔道具もあるが貴重での。大昔は村々に幾つか備えられていたが、現存するのはただひとつじゃ」
「それはどこに？」
「あの部屋の中じゃ。『純精の泉』と呼ばれていて、長きにわたり、澄んだ水が滾々と湧き出していた。残念なことに、今は壊れて動かない」
プレートの文字が読めなかったドア。あの先にあるのか。
魔人が作ったオリジナルの魔道具かもしれない。ぶっちゃけ、めっちゃ気になった。
「泉を見に行ってもいいですか？」
「構わないが……ふむ。魔術師であるリオン殿なら、『純精の泉』が壊れた原因が分かるかもしれん」
クストスさんがドアを開けてくれたので、擦り抜けるまでもなく部屋の中が見えた。予想より広く二十畳くらいのスペースがある。入口付近には幾つも水瓶が並んでいたが、どれも空だ。
部屋の奥に進むと床に１メートル四方の四角い水盤があった。底はそう深くはなくて、目測で７０－８０センチ程度だ。
「これが『純精の泉』じゃ。見ての通り、すっかり枯れておる」
パッと見には魔道具だとは分からない。ただの干上がった水盤に見える。
魔眼を働かせると、水盤の底に直径５０センチくらいの魔術回路が浮きでてきた。でも、黒いもやもやとした霞が蓋をするように底に溜まっていて、回路を遮断している。
なんかデジャブ。この霞には見覚えがある。これって呪いの類い？
もう半年近く前になる空中庭園での戦い。異形が俺を攻撃しようと黒い触手を伸ばしてきた。その触手と色や質感がそっくりなのだ。
アイ、気のせいじゃないよね？
《はい。あれと同じものです。『呪素』ですね》
通常の転化とは異なった特殊な方法で生み出される変異系の魔素。魔素の一種ではあるが『呪素』を使って起こす現象は魔術ではなく呪術と呼ばれる。
もし魔術回路を遮断している『呪素』を排除できれば、『純精の泉』は復活するのか？
あのとき倒した異形は水属性に耐性があったが、黒い触手は風属性で防げた。ならこれにも、風の魔術が効くかもしれない。
「クストスさん。『純精の泉』の底に目に見えないゴミが溜まっています。よくないものなので、魔術の風で掃除してもいいですか？」
「なんと！ 泉は汚れておったのか！ ひと目でそれを見抜くとは、さすが魔術師じゃ。リオン殿、よろしくお頼み申します」
念のためクストスさんには泉から離れてもらって、魔術回路の上を吹き流すように小さな風魔術を展開する。
あれ！？ 随分と簡単にどけられる。もっと抵抗されるかと思ったのに。
そのまま風を流し続けると『呪素』が変則的な動きを見せた。風を避けるように底の四隅に集まり、生き物のようにモゾモゾと動いて塊になる。
その塊の中から、悍ましい姿をした小さな黒い虫が這い出てきた。Ｓ字にうねうねして、うじゃうじゃと脚が沢山ある。本能が悲鳴をあげた。
うわっ！ 気持ち悪い。百足？
虫たちが泉の側壁を這い登り始めた。そして泉の縁までくると、俺に背を向けてバラバラに逃げ出していく。
なぜこちらに向かってこない？
意味不明な行動だけど、『呪素』から湧いたものを見逃がすわけにはいかないって。
さて。虫退治といきますか！
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます