代償θ【ＷＥＢ版】〜転生に出遅れたけど、才能溢れる大貴族の嫡男に生まれたので勝ち組かもしれない

１３ 星の砂

　小さな手が銀色の砂塗れになる。思ったより軽い。見た目とは違って金属ではないのかも。

　手触りは少し大きめの砂粒といった感じだけど、粒の形が特殊だった。ちっちゃ過ぎて詳細までは分からない。が、砂粒の表面は滑らかではなく、棘のような突起が幾つも生えていた。

　この形は……ぱっと見が似ているものを思い出した。

　家族で沖縄に旅行したとき、お土産として買ってもらった小さなガラス瓶。

　凄く欲しかったはずなのに、しばらく眺めた後は、ずっと机の引き出しにしまいっぱなしだった。時折目に触れては、エメラルドグリーンの海を思い出すきっかけにはなっていたかな。

　星の砂。星の子。ところ変われば、太陽の砂とも呼ばれる。瓶の中には、小さな星の子が沢山詰まっていた。

　砂といっても、あれって岩石由来ではなく、原生生物が死んだ抜け殻なんだよね。その事実を知ったとき、浪漫が台無しだなんて思った。ネーミングが上手過ぎるとも。

　そんな星の砂を彷彿とさせる銀色の粒を、ジッと注視してみる。

　粒の大きさは、星の砂より小さいと思う。それに、もっと繊細な感じがした。

　虫眼鏡とか有ればいいのに。そういえば、魔眼ってズームできたような。虫眼鏡とか顕微鏡的な使い方もできる？

《もちろん可能です》

　なら、早速やってみるか。

　魔眼に切り替えると、周囲の景色が一瞬で極彩色に変わる。サイケデリックに塗り替えられた世界。この状態で見てもメリットがないという理由で、今まではズーム機能を使ってこなかった。でも。

「へえ、この砂は色が変わらないのか」

　依然として、砂粒は掌の上で銀色に輝いていた。そのひとつに焦点を当て、ズームを意識する。

「これって、慣れたら結構便利かな？　何かに上手く活用できたらいいのに」

　少しずつ、像が大きくなってきた。

　大きな丸い球に癒合する半球状の小さな球。潰れた雪だるまみたいな形をしている。

　放射状に広がる突起は、大小両方の球から出ていた。思ったより数が多い。１本、２本……全部で８本ある。

　小さな方の球に縞模様のようなものが見えた。更にズームしてみると、横一列に極小の球が埋め込まれているのが分かった。

　中央の二つが、他より少し大きめで、全部で６個。凄く小さいのに、どれもツルっとして真ん丸な形をしている。

　思ったより構造が細かそうだ。突起の先端も拡大してみよう。先が三又に割れている。それぞれが少し湾曲しているかもしれない。

　まるで鋭利な爪のように見えなくも……そう。これって、この形は、どう見ても爪じゃないか？　サイズは全然違うけど、以前、こういうのを見た覚えがある。どこで見た？

　前世の姉と妹の金切り声が、幻聴として蘇った。取って、外に出してと上がる悲鳴。

「虫！？」

　砂が掌から溢れ落ちた。シャラシャラと軽快な擦過音を立てながら。

　待て。落ち着け。大丈夫だ。

　形はよく似ているけど、動いているわけじゃない。這ってもいないし、飛んでもいない。だから大丈夫。たいしたことじゃないって。

『祈り続けることが大切なのです』

　不意に声が聞こえた。落ち着いた雰囲気の大人の女性の声だ。いきなりの状況に戸惑いしかない。この声は一体どこから？

『そう信じて、既に１０年以上の時が過ぎました。しかし、何も変わらない。このまま繰り返すことに、意味があるとは思えません』

　もう一人、別の声がした。さっきより明らかに若い、少女のような声が。

『急にどうしたのです。誰かに何か言われましたか？』

『いえ、何も。ただ、期待に応えられないこの身が疎ましいだけです』

　どうやら、二人の女性が会話しているようだ。

『そのような弱い心でどうするのです。真摯に祈りを捧げなければ、届くものも届きません。祈ること。それがあなたの務めです。時間が過ぎるまで、この部屋の扉が開くことはないでしょう。雑念を払い、一心に祈りなさい』

『それなら、監視をやめて一人にしてもらえますか？　見張られていては気が散ります』

『良いでしょう。それで祈りに集中できるのであれば。では、励みなさい。後ほど迎えにきます』

　監視？　祈りの場のようだけど、いったいこの二人はどういう関係なんだ？

　言葉通り、一人は部屋から出ていったようだ。少女のような少し高い声の女性が残った。

『今ここに在ることに感謝を』

　祈りが始まった。歌うように紡がれる声に耳を澄ます。

『日輪が孤を描き　銀の円盤は満ち欠ける　星は巡り　人の世は幾星霜が過ぎ去らん』

　いったいこれは、何に対して祈りなのか。

『古の栄光　試練の羽音　現し世はあまねく神意の掌上にあり』

　神意。つまり、相手は神様？

『愚者は迷い　暗き道で寄る辺なく立ち尽くす。嗚呼　願わくば　我に恩情を給わ……誰？　人が真剣に祈っているのに、覗き見なんて悪趣味よ。隠れていないで出てらっしゃい！』

　えっと。それってもしかして俺？　でもさ、出て来いと言われても困る。こうして声は聞こえてはいるけど、それだけだ。なぜこんな状況になったのか、見当すらついていない。

　これって夢？　あるいは現実？　その判断さえつかないのに。

『なぜダンマリなの？　監視するなと言ったのに。言い訳くらいしたら？』

　——ごめん。悪気はなかったんだ。

『謝罪は聞こえたわ。どこにいるの？　姿を見せなさい』

　あれ、今の？　向こうに俺の声が届いたってこと？　小さな驚きと共に、反射的にパチっと目を開いた。

　ここは？　……俺の部屋だ。今度こそ夢から覚めた？　薄暗闇の中。ベッドの上で猫のように身をすくめ、丸くなっている自分に気づいた。

　銀河や銀色の砂は跡形もない。天蓋はいつも通り暗く、清潔な寝具は温かく心地よい。うん、現実だ。

　それにしても変な夢だったな。

　サラサラと崩れていく束の間の記憶。夢の中で誰かと話した気がする。ああ、もう零れて消えてしまった。尻尾を取り逃がした夢は、追いかけることさえ難しい。さて。どんな内容だった？