代償θ【ＷＥＢ版】〜転生に出遅れたけど、才能溢れる大貴族の嫡男に生まれたので勝ち組かもしれない

１５ 花畑の秘密

「これだけやけに発育がいい。なんでだ？」

　あれ以来、不定期に幽明遊廊に入っている。

　門を起点として、円弧を描くように探索範囲を広げているが、今のところ似たような景色が続いていた。

　緩やかな起伏がある地形で、必ずしも見通しがよい場所ばかりではない。加えて、どこもかしこも花畑だ。【門番＠】の職業特性で門の位置が把握できなければ、迷っていたに違いない。

「おっ！　なんだあれ？　何か飛び出てる」

　そして今日。小さな丘を登り切って頂上に立ったとき、眼下の花畑に今までにない変化を見つけた。

　それが、この黄色い花だ。

　遠くから見たら黄色い柱のように見えていた。丘を駆け下りて近づくと、それが、俺の身長ほどもある背の高い花だと分かった。

　他の花々は膝丈を越える程度の高さで群生しているのに、目の前の花は、花穂が槍のように長く伸びている。

　地面から垂直に立ち上がる花穂には、マメ科の花に似た蝶形花が鈴なりに咲いていた。ぱっと見では、藤の花を逆さにしたような花姿だ。

　あたりを見回すと、周囲にも同じ形の花がある。ただこれだけが、やけに大きい。一回りどころか親子ほどに大きさが違う。背が高いだけでなく、花そのものも大きくて、それを支える茎も相応に太かった。

「君に触ってもいい？」

　特別な存在感を示す花に、星の王子様ばりに話しかけてみる。

　情念花であれば、なにかしらの想いを抱えているはず。これだけ大きければ、ワンチャン会話できるかも、なんて期待したんだけどね。残念ながら返事はない。だったら。

　手を伸ばし、指先で花弁にそっと触れてみた。

『オマエノモノハ　オレノモノ』

「うおっ！　喋った！」

　そしてセリフが少し長かった。いつもなら一言なのに、この花に限っては呟きが短い文章になっている。しかも、妙に俺様的な。

　ここは、きっちり答えてあげなきゃだ。

「いいや。俺の物は俺の物だ！」

　そう断言すると、まるで俺の返事に抗議するように、花全体がプルプルと震え始めた。

　え！？　怒った？

　花弁が生き物のように動いて、開いた花が閉じていく。まるで逆再生を見ているかのように、密に咲く全ての花が蕾に戻り、まさに槍そのものといった形に変化していった。

　この現象に、どんな意味があるのか？　新たに発見した花畑の秘密というか謎。花の行く末が気になって、その場にとどまり観察を続けることにした。

　変化は目に見える速さで進んでいった。

　尖っていた花穂が形を変え、先端に蕾が寄せ集まって風船のように丸く膨らんでいく。それが子供の頭くらいの大きさになったとき、花穂がパチンと弾けて、花と同じ色をした靄が広がった。

　丸い形を留めた靄は、徐々に一点に収束し始め、何かの形を取り始める。

「蝶々？」

　キラキラした鱗粉を振り撒く大きく透明な羽。蝶の羽に形がよく似ている。

　でも、少し立ち位置をずらして見たら、黄色っぽい身体の部分が虫のそれではなく、人型に近い形をしていることに気づいた。手が二本に、脚が二本。顔には円らな目が二つ。頭のてっぺんに小さな花が咲いている。

《蝶ではありません。おそらく妖精です》

「妖精！？　この子が？」

　妖精、フェアリー。ファンタジー小説のレギュラー的な存在。その誕生シーンを目撃したことに、少なからず心が浮き立つ。

《妖精は、人の情念が凝って形作られた妖の類です。人の姿を模しているのは、それ故だと考えられています。どうやら、大きく育った情念花から生まれるようですね》

　黄色い妖精は、羽をパタパタと動かして旋回しながら、俺の目の前に飛んできた。

『トモダチ？』

　おおっ！　向こうから話しかけてきた。俺様だけどフレンドリーなの？

　小さな妖精が首を傾げる様は、幼い子供のようであどけない。

「友達になりたいの？」

　妖の類であっても、友好的なら友達になるのもやぶさかではない。ただ、もうちょっと性格を知っておきたいかな。

『オマエ　トモダチ』

「そっか、随分と積極的だね。嬉しいけど、まだ知り合ったばかりだから……」

『オレノ　トモダチ』

「じゃあ、仲良くなれるように、じゃあ、これから親睦を深めて……』

『オマエ　オレノ』

「は？　人の話聞いてる？」

『ゼンブ　オレノ』

『ミンナ　オレノ』

『ダカラ　オマエモ　オレノ』

　……言葉が通じるようで通じない。これって、会話は無理なのでは？　わけが分からない。

　結局、自称友達の妖精と共に探索を続けることになった。だって離れてくれない。俺の周りをフラフラと飛びながらながらついてくる。

　さて。運がいいのか悪いのか。その後、他の色の妖精にも遭遇した。

　どうやら妖精は、母体となった情念花の特徴を受け継いでいるようだった。緑色の妖精は嫉妬深く、赤い妖精は怒りっぽくて、青い妖精は悲観的といった具合に。

　元が人の情念であるが故に、拙いながらも人語を話す。でもやはり一方的で、残念ながら会話は成り立たなかった。

『ゼンブ　モラッテヤル』

『ズルイ　オマエ　ズルイ』

『ケ　ケ　ケシカラン』

　上から順に黄、緑、赤である。彼らは人から生まれたせいか、人への関心が高いようで、どの妖精も俺に何か訴えるために近づいてきた。

　うるさい以外に実害はない。相手をしても埒が明かないので、構わず先に進むことにした。

「おっ、そろそろか？」

　足元には競うように花が咲いている。

　こんな風に、足の踏み場もないほどに花が増えたとき、あの現象――七色の花が散ってからの黄昏化が起きる。

　以前、それに伴って謎の一行が現れた。待宵に聞いたところ、彼らは冥界の住人だという。幽明遊廊を通って冥界と顕界を行き来することはあるが、生きている人間に害を及ぼすことはない……らしい。

　門番という立場からすると、彼らはお客様だった。大事な資金源なのである。門の管理台帳を見ると、通行料金の徴収金額が少しずつ増えていた。

「きたきた」

　周囲の花が一斉に浮き上がってくる。

　すると、俺をストーキング中の三匹の妖精たちが、妙に落ち着きなく、ソワソワし始めた。

　あれ？　もしかして。花と一緒に昇華するのか？

　しばらくの間、妖精たちは上へ引っ張られるのに抵抗する素振りを見せていたが、ついには花の勢いに呑まれ、蝶の羽をパタパタさせながら、ゆうるりと天に昇っていった。

「達者でな！　ちゃんと昇華しろよ！」

　俺の声が届いたのか、三匹の内で最も絡んできた黄色い妖精が振り向いた。

　それに笑顔で手を振ると、意外なことに妖精も手を振り返してくれた。

　ははっ。ちょっとは友達になれたのかな？

　やつのことだから『アイルビーバック！』とか言って、すぐに戻ってきそうだけどね。

　なんて上空を眺めていたら、去り行く妖精からポトッと何かが落ちてきた。慌てて両手を広げたら、辛うじて地面に落ちる前に受けることができた。

　ビー玉？　丸くてサイズ的にはそれくらいだ。でも、小さな珠は澄んだ透明で、キラキラした白い光を内包していた。

「なんだろうこれ？」

『バウッバウ！　バウバウ！　ウウウゥゥッ！　バウバウゥ！』

《『妖精の珠』あるいは『昇華珠』と呼ばれているもので、昏い情念を克服した陽の精神エネルギーが宿っています。が、エネルギー量としては小さく、それだけでは大した役には立たないそうです》

　ふぅん。でも、いいじゃないか。

「綺麗なお土産をありがとう！」

　既に奴の姿は見えなくなっていたが、空に向かってもう一度手を振った。