代償θ【ＷＥＢ版】〜転生に出遅れたけど、才能溢れる大貴族の嫡男に生まれたので勝ち組かもしれない

第42話 花冠

　ドロドロした歴史を見聞きしたせいか、気分転換がしたくなった。

　窓の外に広がる青空。お散歩日和なのを幸いに、空気を吸いに外に出ることにした。

　やってきたのは、先日行った中郭だ。

　今日は旧本邸ではなく、その周囲を取り巻く空堀や、長閑（のどか）に広がる原っぱで遊ぼうと思っている。

　すり鉢状の空堀には、丈の低い草が芝生状に広がっている。

　一方の原っぱは、もし転んでも、柔らかい緑の絨毯が受け止めてくれる。

　おまけに、所々に生えている木は、手が届く高さに太い枝があった。

　うん。子供の遊び場にはぴったりだよね。

「木陰にお席をご用意しました」

「ああ、いい感じだね。じゃあ、あそこで休んでいるから、みんなは気にせず遊んで来てよ」

「では、我々が安全性を確認して参ります」

「怪我をしないように気をつけてね」

　一緒に遊ぶ子供の中で、最年長者はキャスパー家の長男、アーチーだ。

　彼が抱えているのは、反らせた木の板に、持ち手になる紐を付けたもので、雪板、あるいは草板と呼ばれている。

　いわゆる芝そりだね。

　前世の子供時代に、近くの自然公園でよく遊んだ。

　草原や丘陵地が広がるグラス地方北部では、草板はメジャーな遊具なのだとか。

　だから、女の子の中では、エルシーだけがズボンを履いている。滑る気満々ってわけだ。

　他の女の子——ロイド家の三姉妹は、お淑やかに花を摘んで遊ぶらしい。

　足元には、既視感がありそうで、よく見ればちょっと違う植物たちが生えている。シロツメクサやオオバコ、ナズナやタンポポなんかに似ているかな。

　人の手がある程度入っているから、見通しは良いし、吹き抜ける風が気持ちいい。でも、日差しは若干強めかも。

　従者に促されるまま、木陰に敷かれた厚手の敷物の上で、大きなクッションを背にして座った。

　野原を元気に駆け回る子供たち。世界は変わっても、平和を象徴する光景だ。

　……おっと、いけない。まだ歴史に引きずられている気がする。

　気分転換以外にも、目的があるんだ。

　このところ、放ったらかしだった魔術の訓練。それを少しばかりやろうと思っている。

　もちろん、人前で魔術を放つわけにはいかないので、本日試みるのは転化（チャージ）だ。

　転化、即ち属性転化（エレメント・チャージ）は、この世界を覆う極質層（ラミナ・マテリア・プリマ）に接続し、極質（マテリア・プリマ）を引き出して、魔素に変換する作業を指す。

　変換の仕方は、ざっくり言えば構造変換。イメージ的には、分子の立体モデルを組み替えるのに近い。

　構造変換をしないと、上手く「理」に嵌らない。鍵と鍵穴、あるいは知育玩具の型はめパズルみたいな感じかな。

　実際に構造変換には、印紋（フラクタル）を用いる。

　印紋は、三次元に展開する幾何学模様だ。

　各属性ごとに基本図形があり、それに回転や拡大・縮小、分割などの操作を加えて配列していき、連続した模様を構築（モデリング）する。

　組み上がった印紋に極質を通せば、属性転化が生じて魔素に変わる。その際の変換効率は、図形の歪みが少ないほど良い。

　この転化能力は、【理皇】の職業特性のひとつだ。

　本来であれば、極質層への接続は、複雑な手順を踏んでようやく届くもので、印紋の構築には正確さが問われる。それを、息を吐くように容易に行える。

　すぐそこにあるかのように極質層に触れて、水道の蛇口を捻るように極質を取り出せる。身体に刻んだ印紋を通すだけで、瞬時に属性魔素に変換できてしまう。

　これって、かなり凄いことだ。

　魔術を繰り出すスピードは、おそらく誰も俺に敵わない。魔術師の力量を左右する要因は他にもある。だけど、今の段階で転化能力が他者の追随を許さないのは、相当なアドバンテージだと思う。

　疾風の魔術師リオン。将来の二つ名はこんなのだったりして。

　さて。じゃあ、実践だ。

　まずは、属性転化の内で、最も簡単とされる「光」から。

「光」は三転化を必要とし、その基本図形は三角形で、印紋は頂印と呼ばれる。

　頂印を通して生み出された「光」の魔素が、いとも簡単に、次々と空中に放出されていく。

　——イッパイ　デテル

　——アソブ？

　——アソボウヨ！

　魔素を感知したのか、早くも光の小精霊が寄ってきた。

　ちょっとちょっと。君たち、何するつもり？　魔素は、オモチャじゃない……いや、待てよ。小精霊たちにとって、魔素は泥団子を作るための泥みたいなもので。それが自ら掘らずに湧いて出たら。

　——キレイ

　——ピカピカ

　——タノシイネ

　うん、そうだね。綺麗なのは認めるよ。ピカピカも凄いね。分光して七色になってるじゃん。でもダメだ。だって、大人たちがガン見してる。

　木陰でぼんやりしていた子供の周りが、突然キラッキラに光ったら、そりゃあ見るよね。一瞬（だと思いたい）だったけど、ちょっと目立ち過ぎた。

「光」の転化は、これ以上は無理そう。

　次に易しい属性転化は四転化の「火」で、印紋は方印。でも、今回はパスだ。これをやったら、気のせいでは済まない大惨事になりそう。

　じゃあ次。

「気」は目に見えないから、大丈夫な気がする。元より風もそこそこ吹いているし、少しずつ転化すれば、紛れてくれるのではないか。

「気」は五転化。印紋は星印。基本図形は、いわゆる五芒星の形をしていて、ひとつの五角形と五つの三角形から成っている。

　身体を通り抜けて生み出される「気」の魔素。周囲の魔素濃度が上がってくると、今度は風の小精霊が寄ってきた。

　草地を滑るように風が吹き抜け、渦を巻いて草を散らし、逆スライダーのように空高く駆け上がる。小さくても、さすが精霊。魔素を苦もなく現象に変え、自由自在に操っている。

　感心して見ていると、風の小精霊たちが一箇所に集まり始めた。

　その数はどんどん増えていって、数多の風の小精霊が、まるで一体の大きな生き物のように動き出す。

　薄水色の空を泰然と泳ぐ、若草色の魚群。

　パステル調の精霊眼だと、そんな感じに見えた。

　小精霊の群体行動は、精霊湖でも見たことがあったが、こんな大規模なのは初めてだ。

　——リオン　ミンナ　ヨンデル

　フェーン？　どこにいるの？

　——ミンナ　ト　イッショ

　よく見れば、魚群の中に、他より大きな精霊がいる。

　バレンフィールドから付いてきたフェーンは、グラスブリッジに来て目覚ましい成長を遂げた。存在感がひと回り以上大きくなり、風の小精霊の中では、リーダー的な存在になりつつある。

　精霊湖周辺は、割合として「光」や「水」の小精霊が多かった。

　それに比べて、本邸周辺は「風」の小精霊が明らかに多い。そんな環境が影響したのかも。

　フェーン、君を見つけたよ。そこで遊んでいるの？

　——チガウ　ミンナ　マッテタ

　待ってたって何を？　あるいは誰を？

　——ワカラナイ　ミンナ　ムリ

　んん？　分からないのはこっちだ。彼らは、何を伝えようとしている？

　——ミテタ……ズット

　——……カラ…ヨ……イル

　——ジャマ……ル……キレ……イ…

　——…… ケテ………ソウ

　またこれか。一斉に喋られると全然分からない。フェーン、彼らは何を言って……あっ！　フェーン？　……返事がない。行っちゃったか。

　群体が霧散する様に一気に崩れて、小精霊たちが散り散りになった。その瞬間、強い風が吹いて、髪や服がなぶられる。

　風の小精霊との意志の疎通は、いつもこんな感じだ。彼らは基本、気まぐれで、言うだけ言って、どこかに消えてしまう。

　風がすっかり凪ぐと、元の穏やかな原っぱの風景に戻った。　

「リオン様。そろそろ、ご一緒にいかがですか？　落ちていた石や木片などは、撤去致しました」

「あっちの緩いところなら、多分、大丈夫」

「多分は余計。ちゃんと安全確認したから」

「それなら、やってみようかな」

　キャスパー兄弟妹が誘いに来てくれたので、芝そりに参加することにした。

「この辺りに座って下さい。はい、そんな感じで。紐をしっかり持って。じゃあ、手を離しますよ」

　木製の板は曲がるのが難しい。だから、身を乗り出してスタートしたら、あとは直滑降で進むしかない。

　空堀の傾斜がそこそこあるから、案外スピードが出るぞ、これ。

「リオン様は、思い切りがいいですね。とても初心者とは思えないです」

「そう？　でも、みんなほど速さが出てないよ」

「それは、体重と慣れだと思います」

　こんな風に遊ぶのなんて、この世界じゃ初めてだ。滑走するのが楽しい。童心に帰るって悪くない。っていうか、思っていた以上にワクワクだし、爽快な気分だ。

　青々とした草の匂い。少し湿った土の香り。日頃運動不足だから、直ぐに頬が上気して、息が上がる。ここらで、ちょっと休憩かな。

　草むらに座り込んでいると、ロイド家の三姉妹がやってきた。

「滑るの楽しそう。着替えてこようかな？」

「ズボンなんて持ってきてないでしょ？」

「エルシーが服を貸してくれるって」

「そういうことね。じゃあ、一旦部屋に戻る？」

　どうやら、クレアが芝そりに参加するようだ。見た目はツンとしたお澄まし系なのに、意外に活発なのかもしれない。

「ほっぺあかい。だいしょうぶ？」

「えっ？」

　いつの間にか、シンシアが直ぐ側にいて、俺の顔を覗き込んでいた。

　ち、近い。俺がしゃがんで、シンシアが立っているから、幼児に見下ろされる形になっている。

「おねつ、ないないね」

「えっと。これは、熱があるわけじゃなくて……いや、うん、ありがとう」

　シンシアの小さな手が、俺の額にそっと当てられた。

　二歳児に労わられる七歳児。勘違いだけど、ここは素直に、その気持ちを受け取ろうと思った。

「ないないのおはな、あげるね」

　シンシアはそう言うと、自分の頭の上にある花冠を外して、なぜか俺の頭に載せ替えた。

「もらっていいの？」

「うん」

「あっ、シンシア！　何してるの？」

　クレアと話していたミラが、こちらの様子に気づいて声を上げた。

「おねつ、ないないなの」

「まあ大変！　リオン様、お加減が優れないのですか？」

　おっと。ここはちゃんと否定しておかないと、せっかくの外出が台無しになる。

「少し疲れただけだから、ちょっと休めば平気」

「それなら良いのですが。ご休憩をお邪魔したようで、申し訳ありません」

「構わない。シンシアが、ないないのお花だといって、この花冠をくれたけど、どういう意味か分かる？」

「はい。その花冠の花は、星花（ステラ）という名前で、水辺でよく見かけます。お呪い的なものですが、身近に置いておくと、熱冷ましになると言われています」

「花を置いておくだけで、そんな効果があるの？」

「星花は特別です。水の精霊に好かれるので、寄ってきた精霊が、身体の熱を逃してくれるそうです」

　へぇ。こんなところにも精霊の御利益があるのか。精霊が好む花だって。いかにも野草らしい、白くて小さな……これはもう一度、あそこに行く必要がありそうだ。

　空堀の中央に立つ旧本邸を見上げて、俺はそう思った。