代償θ【ＷＥＢ版】〜転生に出遅れたけど、才能溢れる大貴族の嫡男に生まれたので勝ち組かもしれない

０４ アイロン掛けの際の諸注意

　おいっ！　なんだよこれ。

　手元にある三冊の絵本。そのタイトルがヤバかった。

『猛獣使いピーチボイと三匹の魔獣』

『熊騎兵ゴルド・タイムと黄金の斧』

『亀騎士ベイ・アイランドが行く海の宮殿』

　内心の動揺を抑えつつ、順番に絵本をめくり始めた。流し読みだが、その内容は概ね予想通りと言っていいものだった。

　ピーチボイは川を流れてきた大きな果実から生まれている。ゴルド・タイムが育ったのはアーシ王国のガラガラ山で、ベイ・アイランドは禁断の箱を開けて白い髭の生えた爺になった。

　うん、アウト。スリーアウト・チェンジ。露骨過ぎだってば。

　中途半端な英訳テイストの名称に加えて、近代児童書的なタイトル改変もしてある。こんなアレンジができるのは、日本の昔話や翻訳系の児童書を読んで育った世代の転生者、つまり現代日本人しかいないと思う。

　クラスメイトの誰かである可能性は？

　当然あるね。ただ、初版が七年前だというのが引っかかった。

　俺同様に言語チートを持たないで生まれたなら、言葉の分からない乳飲み子が本の題材を提供したことになる。

　それって到底無理な話だ。となると、俺たち以外の別グループの転生者と考えた方が自然かなぁ。

　でも、あのとき……俺だけ出遅れたんだ。

　次々と、躊躇なく門に飛び込んだクラスメイトたち。あの暗闇の空間に取り残されて、門を潜るまでに、一人だけ長いタイムラグがあった。

　時間感覚なんてすっかり麻痺していたから、どれくらいの時を浪費したのかは、実はよく分かっていない。

　空腹や口渇感は生じなかった。それが、単に時が過ぎていないせいなのか、あの空間が身体的欲求が抑制される場所なのかで、だいぶ話が違ってくる。

　この世界にいるはずの彼らは、果たして俺と同じ年齢なのか？

　その点については、前々から検証が必要だと思っていた。時に遭遇する地球由来の文化に違和感があったから。

　例えば、南部料理の創始者パミリー・マート。現代日本の食文化を再現しているのに、この世界では何世代も前の人だった。

　地球と異世界の時間経過の差異。あるいは、転生に際して生じるズレ。そういうのがありそうなんだよね。

　それにしても、不用心だよな。こんなの目立ち過ぎる。

　自ら転生者だとカミングアウトするような本を、次々と出版するなんて。危機感がないのか、あるいは、うがった見方をすれば、他の転生者を釣りあげるための撒き餌的なもの、いわゆる転生者ホイホイなのか。

　パラパラと、繰り返し絵本を捲る。

　多色刷りの版画のできがいい。質感的に木版画かな？　活版印刷は見かけたことがないし、シルクスクリーンなんて、おそらく遠い未来の話だ。

　挿絵の一枚に目が留まった。

　 亀騎士ベイ・アイランドが、大きな亀に乗って訪れた海底宮殿で、歓待を受ける光景が描かれている。

　流し読みした時は綺麗な絵だなとしか思わなかったが、よくよく見れば、気になる点が見つかった。

　最も目を引くのは、青海波にそっくりな青い扇形の波だ。

　交互に積み重なる規則的な波紋は、繰り返し打ち寄せる波の動きを表現しているはずだ。

　その紋様の上で演奏する海の生き物や、舞い踊るオリエンタルな衣装の女性たち。

　踊り子たちを彩るように、背後に花が咲いている。

「これ、狙いすぎだよ」

　五枚の花弁は薄桃色に染まり、それぞれハート形をしていた。

「サクラ」

　日本人の郷愁を誘うのに最も相応しい花。春になれば、誰もが見上げて満開の枝の下に集う。

『美しい珊瑚華が咲く中で、目にも鮮やかな六三匹の紅魚と、五三匹の白魚、七六匹の虹色の幼魚が、群れをなして踊っています。

　それに負けじと、六六枚の貝が鈴を鳴らし、一三匹の亀が大小の太鼓を打ち、三三匹の海老が琴を奏でました』

　添えられた文章に、不揃いな数字が目立つ。そういえば、さっき読んだ『剣笛の勇者モーヤン・サークル』のあらすじもそうだったな。

「この本を、寝室に運んでほしい」

「お昼寝をなさいますか？」

「うん。ちょっと休みたい気分なんだ」

　思うところがあり、寝室に移動した。一人っきりになりたかったからだ。

　昼寝のためという名目上、大人しく寝巻きに着替えさせられて、人の気配がしなくなるまで、しばらく待った。

　そろそろいいかな？

　締め切られたカーテンを、明り取りのためにひとつだけ開く。

　書き物机の上で本を開き、筆記用具と紙を取り出して、曖昧な記憶を頼りに表をひとつ作り始めた。

「……できた。まずは試しに亀騎士からだな」

　本から抜き書きした数字と自作の表を照らし合わせる。

『６３　５３　７６　６６　１３　３３』

　６３は、「き」あるいは、縦横が逆なら「ね」に変換される。５３は「け」または「つ」。

　……うんうん！　意味のある言葉になりそうだ。これって当たりじゃないかな。

　そして、全ての数字を解読するとこうなった。

『き　け　ん　み　は　れ』あるいは『ね　つ　し　み　よ　れ』

　これを意味が通るように書き換えてみた。

『き　け　ん　み　は　れ』＝危険見張れ　または　危険身バレ

『ね　つ　し　み　よ　れ』＝熱染み撚れ

　まあ、前者かなぁ。後者は「アイロン掛けの際の諸注意」みたいな感じだし、暗号にするにしてはおかしいから。

　そうなると、『危険見張れ』か『危険身バレ』のどちらか。

　ただし、偶然の一致の可能性も否定はできない。他の本を解読する必要が出てきたぞ。

　でももし……もし『身バレ』が正解で、転生者であることが露見することを指しているなら。

　この本が書かれた背景について、よくよく考えなければならない。だって、おかしいから。転生者ホイホイ的な本に、相反するメッセージが仕込まれているなんて。