前のエピソード――第54話　蛇の軌跡

　あれ？　なんで落ちないの？

　ほぼ狙い通りにいったと思ったのに、水面の少し上で動きが止まって、磁石の反発を受けたかのように跳ね返されてしまった。

　コツンと宝玉が縁石に当たる音が聞こえて、慌てて水盤の縁に拾いに行く。

　——弾いてきたか。疑問に思うってことは、子孫君にも何も見えてないよね？

　あそこに何かあるのですか？

　——うん。正確には、何かいるだ。精霊眼では捉えられない何かがね。

　それだと、正体までは分からない？

　——推測はしている。でも、確証は得られていない。

　こんな近くでも誤魔化されるってことは、おそらく僕が苦手な性質のものだろうね。

　初代様でも把握できないなんて。いったい何なんだよ！

　——そこで、君の出番だ。

　カスタマイズしまくったという、例の魔眼で見てご覧。そうすれば、僕にも自然と見えるはずだから。

　なんで初代様が魔眼のことを知っているの？　その点が少し気になったが、今はそれより水盤だ。あれを、なんとかしなくては。

　促されるまま、切り替えた魔眼に映ったのは。

　うわっ！　なんだこれ？

　多脚の醜い異形。そうとしか言えないものが、水盤をべったり覆っている。これって、台座に取り憑いている？　宝玉の侵入を阻んだのは、コイツか。

　——うわぁ、気持ち悪いのが出てきたね。随分と不自然な生き物だ。天然ものとは思えない。

　生き物……なんですか？　これが？

　——うん。一応ね。地球にはいなかったから、違和感が強いけど、魔物もこの星の生命体の範疇だと思うよ。

　魔物！？　そんなのがいるんだ。

　——いるんです。コイツはこんな使われ方をしているくらいだから、ワケアリかもしれないけどね。

　一見すると、巨大な虫が崩れたような形をしている。胴体を台座の上に載せて、節のある長い脚は水中深くに潜り込んで、台座の下にある脚部をガッチリと掴んでいるように見える。

　脚はおそらく六本。身体全体に黒い靄（もや）を纏い、それが体表面をうねる様に蠢くと、隙間が空いて、くすんだ銀色の地肌が覗く。

　確かにこれは、真っ当な存在じゃない。

　そう思ったのは、地肌に幾つもある赤黒いイボだ。気になって、つい拡大して見てしまったら、そのひとつひとつが、凄まじい恐怖あるいは苦痛に歪んだ人の顔——つまり、人面瘡が浮きまくっていたからだ。

　あまりの気持ち悪さに、ゾッとするような悪寒が走る。

　人面瘡のある部分は他より魔素が濃いので、酷くマダラに見えた。しかし、これは。身体が魔素の塊に見える。こんなに大きいのに、魔眼でないと見ることすら叶わない。いったい、どこから出てきたんだよ！

　——その答えはね。ずっとあの場所にいたが正解。ここにいる精霊には、不愉快な枷がかかっているって言ったよね。それがコイツだろう。

　では、魔物の存在をご存知だったのですか？

　——ご存知というほどには、把握していない。なにしろ、狡猾に隠蔽されていたからね。

　隠蔽？　

　——そう。以前は、今よりもっと気配が薄かった。それでも、存在自体は感じていたのだけれど。上手く考えたものだよ。キリアム一族に、強力な魔術師はいなかったからね。今までは。

「リオン様、いったい何が起こっているのでしょう？」

　あっ、そうだ。他に人がいたんだった。

　宝玉が跳ね返って来ても、俺がピカピカ精霊紋を光らせながら黙り込んでしまったせいか、モリ爺が遠慮がちに声をかけてきた。

「爺には、あれがどういう風に見えてる？」

「特には何も。変わりがないように見えます」

「やっぱりそうか。これから、ひと騒動あると思う。ここだと水盤に近過ぎるから、みんな少し離れて」

「ひと騒動とは？」

「精霊を閉じ込めている悪い奴がいて、退治することになった。せっかく工事して貰ったのに、また壊れるかもしれない」

「危のうございます」

「大丈夫。俺には精霊王がついているから。そうですよね？」

　——もちろん。僕と僕の精霊も一緒に戦うさ。

　ひときわ精霊紋がビカビカと光り、精霊王の意志を主張してくれる。

「しかし……」

「とにかく、ここは危険だ。できれば一人にして欲しいけど、無理だよね？　だから、あの辺りまで下がるよ！　護衛の人たちも一緒に」

　場所を移し、精霊王と大事な話があると言って、一人黙り込んだ。

　——じゃあ、さっきの続きから。アイツの属性は金属性。それで合ってる？

　はい。そうです。

　——水属性への高い耐性がある金属というと、おそらく特殊合金かな。水に強い上に、大抵は硬いんだよね。

　金属なら錆びたりはしないのですか？

　——大概は湿食、つまり、水属性の影響で腐食するんだけどね。コイツは違う。水に耐性があって、僕とはすこぶる相性が悪い。大精霊を抑え込むために用意された特別製の枷だから、そういうヤツを選んだか、作ったんだろうけどね。

　排除できないってことですか？

　——それは、やってみないと分からない。ただ、もし力でゴリ押しして、水属性だけで倒そうとしたら、目も当てられない大災害が起きるかもね。

　閉じ込められた精霊も、この辺り一帯の住人も全て巻き込んで、人工物も自然も軒並み破壊。一緒くたに巨人の一撃からドボンみたいな。

　それは、絶対にやっちゃダメな奴だ。では、どうすれば？

　——さっきも言ったけど、あれは魔物なんだ。金属性の魔物。これが非常に厄介でね。倒すには複合魔術が必要だと言われている。

　複合魔術ですか。でも、俺はまだ……アイ、あれってどうにかできる？　今持てる力で、どうにかしたいんだ。

《既に試算済みです。魔眼で得た情報を分析した結果、対象は単一金属性ではありません。複数の異なる金属の複合体です。本来であれば、こういった状態は不安定なのですが、長期に渡って水辺で安定を保っていた。破壊された彫像に、安定化させる仕掛けがあったのかもしれません。しかし、今はない。そこが付け入る隙になります》

　——なるほどなるほど。アイ君の考えは分かった。

　えっ？　今ので何が分かったの？

《以前、精霊術との互換性を高めたことにより、精霊紋起動時に、速やかな情報共有が可能になっています》

　つまり、分かってないのは俺だけ？

　——まあまあ。アイ君がメインパーソナリティで、子孫君が主役なのは間違いない。僕と僕の精霊は助っ人で、相棒は上空でフンスカしているあの子だ。エキストラは、あそこにいる、おじさんたちね。他にも、飛び入り参加があるなら募集中。

　おじさんって、モリ爺と分家当主のこと？　ご先祖様に、おじさんって呼ばれたのを知ったら、泣いちゃうかもしれないよ。

　——というわけで、作戦会議といこうじゃないか。