第50話 失われた星花
次から次に情報が入ってきて、ちょっと頭が追いつかない。
なぜフロル・ブランカが、魔女と呼ばれるに至ったのか？
彼女の母親の生家であるローカスト侯爵家は、保護血統に指定されている希少な加護の継承家系だった。
呪神【
術者の生命力を削り、奇跡的な治癒力で他者を癒すという、自己犠牲的な能力を発揮する善性の加護だ。
その一族の血統に、数百年に一人生まれるかどうかの、イレギュラーかつ異質な存在が現れる。
フロル・ブランカがまさにその一人で、【呪華】とは対極的な性質を持つ呪神【
【呪華】と【妖華】は、同じ神から与えられる加護であり、術者の生命を糧とする点では共通している。
しかし、【呪華】が起こし得る人の身に余る奇跡を清算するかのように、【妖華】は人智を越える摂理に干渉して疾病や災害を撒き散らす。
厄介なのは、その固有能力【
術者が妬みや憎しみといった負の感情を覚えるだけで、無自覚に加害的な力を発動する悪辣な性質を持つ。
最初の被害は、アレクサンダーの婚約者が病に倒れるという形で現れた。グラス地方に不穏な影が差していたこともあり、アレクサンダーは、予定を切り上げてキリアム王国へ帰郷してしまう。
己の加護に無知なフロル・ブランカは、自ら引き止めることができず、みすみすアレクサンダーを帰してしまった周囲の人々に憎しみを抱くようになる。
「アレクサンダー様が私の元から消えてしまった。運命の出会いなのに、なぜ結ばれないの？ 何がいけなかった……いえ、誰が私たちの邪魔をしたのかしら？」
自分以外の全ての人が幸せに見えた。自分だけが悲劇のヒロインで、可哀想な犠牲者だった。当時の情勢を知った彼女は、よりその思いを強くした。
国家権力に引き裂かれた愛し合う二人。
フロル・ブランカの認識が現実と乖離し、あり得ない方向に歪んでいくのを、誰も修正することができないまま、時が過ぎた。
その結果。
王国に次々と凶報が届けられた。黄色い悪魔『
黄変し大量発生した、群生相の魔虫が引き起こす
飢えに狂った魔虫が、地に生える全ての草木や生き物を食べ尽くし、国土を蹂躙していく災害は、古くから『
ただでさえ、火山の大噴火による飢饉が予想される中で、死体に鞭打つように襲い掛かる無情な災厄。黄色に黒い斑が入った魔虫は、進行方向にある生きとし生けるものを全て無に返した。
人々はただ逃げ惑い、『黄暈の魔女』の怒りが治まるのを、身をすくめて待つしかなかった。
そして、死神の群れが全て通り過ぎ、遠く海上に消え去った時、食糧を求めて争う人々の目は、不思議と被害が少ないキリアム王国に向かうことになる。
常なら互いに牽制し合うベルファスト王国の諸侯たちが、ある者は手を組み、またある者は独自の判断で、西に向かって進軍を始めた。
豊穣の大地、いまだ飢えを知らないキリアム王国を目指して。
「諸侯軍だけでなく、ベルファスト王国の王軍も、こちらに向かっている。このままでは戦争は避けられない。彼らの提案を飲むしかないだろう」
「ベルファストの傘下に収まるだけでなく、あの娘の機嫌を取れと？ 気は確かですか？」
病床に伏すウィリアム王と、父王の決断に納得がいかず、不満を漏らすアレクサンダーの姿が映し出された。
「正気ではないだろうな。何しろこのザマだ。伝承が真であれば、それしか事態を収める方法はない。もし『黄暈の魔女』を排除しようとすれば、死の恐怖に誘発され、今まで以上に恐ろしい災厄に見舞われる。それだけは絶対に避けなければならない」
「しかし……他に方法はないのですか？」
「済まない。我々の王国の、いや、このグラス地方の安寧のためだ。我慢してくれ。ベルファストも最大限の譲歩を示してきた。ここで手を打たざるを得ないだろう」
自然災害だけではなく、ある意味人災とも呼べる大飢饉と、迫り来る諸侯軍や王軍との交渉。キリアム家の歴史の転換点。その裏側がこれなのか。
場面が切り替わり、世相とかけ離れた華やかな結婚式が催され、物語は加速度的に進んでいく。
歴史の授業では、アレクサンダーの政略結婚の相手とだけ知らされ、名前すら挙がらなかった人物。だからあの時は、政治的な駒として使われた女性だという認識でしかなかった。
しかし、こうなると、意図的に情報規制をしているとしか思えない。分家の子供たちが「魔女」と呼んでいるくらいだから、決して上手くはいってはいないようだが、『黄暈の魔女』の正体は、公には口にできない、いわゆる公然の秘密になっていそうだ。
キリアム王国の王都から、グラス地方の主都へと呼称を改めたグラスブリッジ。
そこで新生活を始めた年若い夫婦だったが、花嫁の顔色を伺うような婚姻関係は、徐々に破綻をきたし始めていた。
その煽りを受けたのが、グラスブリッジの防衛に死力を尽くし、精霊と共に眠りたいと願ったヒューゴ卿だ。
領主夫人となったフロル・ブランカの、たっての願いにより、やむなく彼の遺言は踏み躙られることになる。
どこか色褪せた空中庭園の中で、憂いを帯びた姿で立ち尽くす、現当主アレクサンダー。その周囲で悲鳴を上げ、彼を責める人々の姿が見えてきた。
「なぜ王家の言いなりなのです？」
「今すぐやめさせて下さい。独立を捨て、降嫁を承諾しただけでも大概なのに、墓荒らしまで同意するなんて。
抉られ掘られ抜かれていく星花。親族に詰め寄られながらも、新妻の我儘を容認するアレクサンダー。
「済まない。私の一存では、止めることはできない」
その傍らでは、王家から送り込まれた石工職人たちが、粛々と水盤の改修工事を進めていた。
「墓を荒らす理由は？ キリアムの尊厳を傷つけるためですか？」
「それは違う。あくまで個人的な理由だそうだ。……死後も愛される精霊に嫉妬すると。この場所が目障りで我慢できない。だから、無くしたいと言われた。永遠の愛を誓えとも。でなければ、私を信じることができないらしい」
「しかし、ここはキリアム一族にとっては特別な場所です。都市防衛に死力を尽くした精霊への感謝と敬愛の証なのですから」
「だからこそ、どんな形でも残さなければならなかった。それに、アレが望みを叶えるまで、我々を襲う不幸は止まらない。止めようがないのだ」
婚姻に際して、王家からフロル・ブランカの特殊性を知らされたアレクサンダー。
ベルファスト王国から甚大な被害報告がもたらされると、拭い切れない恐怖と重圧が彼を
魔女に魅入られた己の一挙手一投足に、この大陸の命運が左右される。
グラス地方に押し寄せる流民と治安の悪化への対処や、ベルファスト王国からの度重なる食糧輸出の要請に忙殺され、眠れない日々が続いていた。
そして彼は、妻を恐れるあまり、男性としての機能に問題をきたしていたとされている。
「なぜ私を求めて下さらないのです？」
「君のことは愛している。しかし率直に言って、私は君が恐ろしい。君自身ではなく、君が抱える能力がだ。この恐怖がなくならない限り、身体は元に戻らないという医師の見立てだ」
「しかし、私は意図的に何かをしているわけではないのです。そもそも、望んで得た加護ではありません。能力に迷惑しているのは、誰よりも私自身なのに」
上部だけでも愛していると、言い続けざるを得なかったアレクサンダー。自らの危険性を知らされ、人生で最も欲しいと思ったものが、手に入らなかったフロル・ブランカ。
金色の板に刻まれた愛の言葉。形だけでしかない永遠の誓いに、彼女がどの程度満足したのかは、今となっては分からない。
なぜなら、大陸に撒き散らされた大いなる災厄と不幸は、その対価として彼女の命を大幅に削り、短い生涯を終わらせてしまったからだ。
彼女の遺体は王家が引き取り、キリアム家が預かり知らぬ場所に埋葬された。
当然のことながら、フロル・ブランカとアレクサンダーの間に、子供はできなかった。当時の状況を鑑みれば、キリアム本家の血統を守るため、あえて作らなかった可能性もある。
キリアムの跡は、フロル・ブランカの死後、アレクサンダーと後妻（元の婚約者）との間に生まれた子供が継いでいる。
誰も彼もが報われない。
そんな虚しい、すっきりしない余韻を残して、視界が元に戻った。
白蛇は、いったい俺に何を見せたかったのか？
今回のは、続・アレクサンダー事変ともいうべき内容で、一連の事件の真相に迫るものだ。
それに巻き込まれるようにして壊されたヒューゴ卿の墓。
そして、改修され、偽りの愛の誓いの場になった水盤に、今また異変が起きている。
「リオン様、お怪我はありませんか？」
「大丈夫。しかし、酷い有様だね。床材が粉々だ」
「破損の程度次第では、崩落する危険があります。誘導しますので、直ちに退避をお願い致します」
崩落と聞けば長居はできない。護衛の騎士たちの先導に従い、後ろ髪が引かれる思いで空中庭園を後にし、俺たちは無事に上郭へと帰還することができた。
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【あとがき】
ここまでお読み頂き誠にありがとうございます。第七章終了です。
物語第一部は、ついに最終章へ向かいます。
作品及び作者フォロー、応援コメントに星レビュー。どれも大変ありがたく、見るたびに励まされ、感謝しております。
段々と改稿がキツくなってきましたが、毎日更新を目指して頑張ります。
漂鳥
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