代償θ【ＷＥＢ版】〜転生に出遅れたけど、才能溢れる大貴族の嫡男に生まれたので勝ち組かもしれない

第49話 愛に束縛されし者

「保護血統」

「横恋慕」

「災厄」　

　もしもーし。引き続きポンポンと飛び出す怪しい単語。でも、そんな風に並べられても、なんのことやら分からない。

「えっと、もっと具体的に言える？」

「具体的にって、どういう意味？　……じゃなくて、意味でしょうか？」

　俺の要求に対し、女の子たちが揃って首を傾げる様を見かねて、これまで物静かに側に控えていたジャスパーが口を開いた。

「あなたたちの話が飛び過ぎているのです。魔女の悪行以前の、この場所の説明から始めてみては？」

　そう。そもそもそれが分からない。

　・水盤には、かつてヒューゴ卿の墓標と花壇があった。

　・花壇は壊され、遺骨は移されている。

　・愛の誓いのメッセージは、以前とは書き換えられている。

　・犯人は魔女。

　飛び交う言葉から、ざっくりと把握できたのはこのくらいだ。

「魔女以前の話？　どこまで戻ればいいのかしら？」

「以前は花壇があったと言っていたけど、何が植えられていたか知ってる？」

「もちろん、星花（ステラ）です」

「それって、花冠に編んだ花だよね？」

　熱冷ましに効く、水の精霊に好まれる花だと聞いて、あのあと少し調べてみた。

　星花は地を這うように生長する、匍匐（ほふく）性の丈の低い植物だ。寒さに強く、冬の初めに小さな蕾を沢山つけて、真冬に可愛らしい花を一斉に咲かせる。

　しかし、精霊が多いこの地では、一年中、季節を問わず花をつけるらしい。

　つまり、目の前にあるような華麗な彫刻ではなく、グランドカバー的な植物が、ここに植えられていた。それだと随分とイメージが変わる。

「そうです。星花は、子宝や家族の絆を象徴する花」

「水面に枝垂（しだ）れる星花を前に、男女が愛を誓うの」

「かつてはここで、一族の婚姻の儀を挙げたのよ」

「星花に囲まれて、精霊に見守られながら式をあげるなんて、とても素敵よね。だから、こんな驕（おご）り高ぶった装飾なんて違う。全部壊してしまえばいいのに」

　なんか急に饒舌（じょうぜつ）になったぞ。愛を誓うとか、婚姻の儀とか、女の子の関心が高そうな話だからか。

　――チガウ　

　えっ？

　――チガウ　チガウ　チガウ　チガウ

　――ゼンブ　コワシテ

　――ヤメテ　ナゼ

　――ワカラナイ

　――ヤクソク

　――ヤクソク　シタノニ

　誰かの悲鳴が聞こえた。

　体感温度が急激に下がり、吐く息が白くなる。そして、水盤とその周囲の床に目に見えて霜がつき、白く凍りついていった。

「いったい何が？」

「危ない！」

　凍った床に亀裂が入り、蜘蛛の巣のようにひび割れ、粉々に砕けてゆく。

　状況を把握する間も無く、目の前に列車みたいなサイズの巨顎が迫り、パクりと丸呑みにされていた。

　金色の蛇眼。真珠色の光沢。

　またお前か！

　文句を言い立てる暇もなく、観客一人の舞台劇が開演する。

「姫君のご誕生、おめでとうございます」

「うむ。生まれたばかりだというのに、大層愛らしい顔立ちをしている。成長の暁には、さぞ美しくなるに違いない」

「名付けはいかがされますか？」

「そうだな。この子には大輪の花が似つかわしい。フロル・ブランカの名を与えよう」

　フロル・ブランカ。

　先程、耳にしたばかりの花の名前だ。魔女の花だと言っていた。じゃあ、この子が魔女？

　特に変わったところはなく、可愛らしい赤ん坊に見える。それがなぜ、後世に魔女と呼ばれるようになったのか？

　赤ん坊に焦点を当てたまま、周囲の景色が目まぐるしく変わり、彼女の数奇な生涯を映し出す。

　愛らしい女児は、真綿に包むようにして育てられ、物心がつく前から大勢の大人が彼女に傅（かしず）いていた。

　欲しいものは常に誰かが察してくれて、直ぐに目の前に差し出される。願いを口にすれば、叶わない望みなどひとつもない。

　成功物語の主人公のように、全てが思う通りに動いていく生活。

　我慢することや諦めることを全く経験せず、その必要性も感じないまま、少女は思春期を迎えていた。

　ある日、変わり映えのしない退屈な毎日に、光が差すような変化が起こる。

「あの殿方はどなた？」

「隣国からの使節です。外交のためにいらしたと伺っています」

　数え切れないほどの明かりが灯された、煌びやかな大広間。

　大勢の着飾った人々が騒めく中で、一際注目を浴びている青年がいた。

　優美さの中にも、どこか野生的な色気がある端正な顔立ち。表情豊かに話す仕草や、背が高く鍛えられた身体は、男性的な魅力を十全に発揮している。

　彼を知っている。以前、見たことがあるから。なんなら墓参りもした。

　いわく付きの人物だったし、その墓標に刻まれた言葉にインパクトがあり過ぎた。

『愛に束縛されし者』

　苦渋に塗れた人生を送り、グラス地方に訪れた過去最大の危難の渦中にいた人物。

　王太子アレクサンダー、その人だ。

　どうやら、あの一連の事変の少し前の光景を見ているらしい。

　彼は国家間の折衝のために、国王の名代として隣国ベルファスト王国を訪れていた。

　緊張を孕む二国間の関係。にも拘らず、その麗しい貴公子ぶりに、彼に懸想する妙齢の貴族女性が後を立たなかった。

　年若いフロル・ブランカも例に漏れず、青年をひと目見た瞬間に心を奪われ、初めての恋情にその身を焦がすことになる。

「ああ、なんて綺麗な月。アレクサンダー様。あなたも、この澄んだ光を放つ月を見上げて、私と同じように、運命の出会いに思い乱れていらっしゃるのかしら？」

　まるで、以前見たロマンチックな歌劇のようだと、彼女の心は浮き立ち、これから起こるであろう甘美な恋の駆け引きを思い描いていた。

　彼女は疑いもしなかった。初めての恋の行き先を。

　自分がこれほど想いを募らせているのだから、相手も当然、同等あるいはそれ以上の熱量を返してくれると、本気で思っていた。これまでの人生と同じように、何もかも上手くいくと信じていたのだ。

　しかし、彼女の予想は直ぐに裏切られることになる。

　思わせぶりに話しかけても、つれない態度を貫かれて、少しも気を引くことができない。

　ならばと、率直に気持ちを打ち明けてみれば、「自分には婚約者がいる」の一点張りで、全く靡（なび）く様子がない。

　そしてついに、あからさまに避けられるようになってしまった。

「アレクサンダー様は、どうして会って下さらないの？　私がこんなにも、お慕いしているというのに」

　初めて経験する挫折。彼女は益々、溺れるような恋情に呑まれていく

　これまで一度たりとも、客観的に物事を捉えたことがないのが災いし、彼女は誤った考えに囚われ始めた。

「きっと誰かが邪魔をしているのよ。私に嫉妬して、アレクサンダー様を遠ざけているのだわ」

　初恋に翻弄されるフロル・ブランカは、恋しいアレクサンダーを嫌うことも、諦めることもできなかった。

　だから、アレクサンダーが自分の想いに応えられないのは、二人が結ばれることを快く思わない者が妨害しているせいだ。そんな風に思考が傾いていく。

　この時代に生きた人々にとっての最大の不幸は、彼女が普通の少女ではなかったことだ。

　フロル・ブランカ・ローカスト・ベルファスト。

　王族に生まれ、その身分はこの上なく高い。

　しかし、それ以外のある理由で、生まれてから今に至るまで、周囲から腫れ物に触れるように扱われてきていた。

　その大元の原因は、彼女が持つ特殊な加護にあった。

　叶わぬ恋を知ったことで、フロル・ブランカは、憤り・悲嘆・嫉妬といった負の感情を生まれて初めて体験する。それは周囲の人々が、彼女から必死に遠ざけようとしていたものそのもので。

　抑え切れない暗い感情の矛先が、顔の見えない第三者に向かい、物語は悲劇への幕を開けることになる。