代償θ【ＷＥＢ版】〜転生に出遅れたけど、才能溢れる大貴族の嫡男に生まれたので勝ち組かもしれない

３２ 喋る蝙蝠

「今……なんて？」

　びっくりして、待宵が咥えているものをマジマジと見つめた。そして、小さな蝙蝠も俺を見つめ返してくる。

　そう。どう見ても見た目は蝙蝠なのだ。

　手足や尾と一体化した皮膜を伴う翼に小さな体躯。顔は結構可愛くて、ビーズみたいなまん丸い目と少し尖った鼻。頭の両脇にシェルパスタみたいな形の耳がついている。

　喋る蝙蝠というだけで風変わりなのに、その身に纏う色も珍しい色合いをしている。

　もし昼間だったら、カワセミと見間違えたかもしれない。真っ黒な目を除けば、どこもかしこも宝石のような青みがかった緑色に染まっていた。

　……この世界で蝙蝠を見たのは初めてだから断言はできない。でも、普通じゃないっていうのは分かる。

　だって、なぜか【精霊感応】が反応している。【精霊感応】が蝙蝠の声を拾った。だから聞くことができた。

　ふと、ひとつの可能性が頭を掠めた。ああでも、まさかそんなことって……あり得るのか？

『ちち？　……ちがった？』

　不思議な蝙蝠は、あどけない口調で再び俺に話しかけてきた。

「待宵、追いかけっこはおしまい。待宵の勝ちだ。だから、その子を放してあげて。いろいろ聞きたいことがあるから」

　おそらく蝙蝠の声が聞こえていないだろう待宵に、蝙蝠を解放するように告げる。

　ポトリと、待宵の口から蝙蝠が落ちた。地に伏せながらも、なお円らな二つの瞳が、何かを見極めようとするかのように俺をひたむきに見上げてくる。

「俺は君の父親ではない。だけど、もしかしたら俺たちは血の繋がりがあるかもしれない。とても大事なことだから教えて。君の名前は？」

『なまえ？　なまえ……あれ？　わ、わすれた？　わすれちゃった！？　……たいせつな……ずっといっしょだって……どこ？　どこに？　ない！　ないないない！　いない！』

　名前を聞いただけなのに、蝙蝠がパニックに陥った。忘れただって。自覚がないままに記憶が欠けているってこと？　それに、まるで幼児退行したかのように語彙が拙い。こんなの想定外だ。

「落ち着いて！　なにがないの？」

「なにが？　……なに？　それも、わすれた？ ……ずっとなのに！　ないないない！」

　……ダメだ。いくら宥めても蝙蝠は同じ言葉を繰り返すだけで埒があかない。

　かといって、放置するという選択は無しだ。

　どうしようか？

　とにかくここは場所が悪い、状況もよくない。言葉が通じても記憶が曖昧なら、次に会う約束なんて、しても意味がないし。

「悔しいな。幽体でなければ、すぐにこの場に呼び出して確かめることができるのに」

『バウウ？（知り合いなのか？）』

「もしかしたらね。間接的な知り合いの可能性がある。でも、それを確認する手段がここにはない。身体に戻らないと無理だ。でもそうすると、この子が逃げちゃうから……」

『バウゥゥバウ！（共に連れていけばいい）』

　思案する俺に、待宵が意外な提案をしてきた。

「共に……って、できるの！？　えっ、でも、この子って幽明界を通れないよね！？」

　待宵が言うには、幽明界の住人である自分が咥えることができたのだから、幽明界を通れるはずだって。といっても、確証があるわけではなくて、これまでの経験則からそう考えたらしい。

　経験則……いったい何を咥えて幽明界入ったのか？　聞いてみたいような、聞くのが怖いような。気にはなるが、今はそれどころじゃないから棚上げだ。

　……あれ？　待宵が咥えられるなら、幽体でも掴めたりする？

「試してみれば分かるか」

　すぐに身をかがめて、床でぺっちょりしている蝙蝠に両手を差し伸べた。

「おっ、やっぱり掴めるよ！」

　それにしても。凄く綺麗だけど、蝙蝠の色がやけに気になった。両掌を顔の高さまで持ち上げて、間近で小さな蝙蝠をマジマジと観察する。

　青と緑。二つの色は完全に融け合っているわけではなく、緑に青が載っている感じ？　あるいはその逆か。

「この蝙蝠の正体がよく分からないんだよね。待宵はどう思う？」

　なんというか、捉えどころがないのだ。

　精霊に似た雰囲気があり【精霊感応】で声を聞くことができる。でも、精霊ではない。見た目は獣。こんな存在は初めて見た。

「バウッ！　バウバウ〜バウバウゥゥウバウ？　ババウバウバウ！　バウゥゥバウワン！」

　待宵の意見を要約すると、俺と似たような印象を抱いていることが分かった。

　現世の生き物ではないが幽明界の住人というわけでもない。どの階層に所属しているのかが曖昧で不可思議な存在。微かに精霊の匂いもするって。

　ここでいくら考えても結論は出ないと分かったので、蝙蝠が門を潜れるかどうか、実際に試してみることにした。

　再び待宵に巨大化してもらい、塔まで運んでもらう。巨大化した口はさすがに大き過ぎたので、蝙蝠は背中乗った俺が抱えていくことにした。来た道を引き返して速やかに西円環塔に帰還。

　塔から出る時に利用した窓から侵入を試みる。待宵も元のサイズに戻り、俺の後に続いてもらう。

「うわっ！　なに！？」

　油断した。てっきり誰もいないと思ったのに、目の前に背の高い二つの影が立っている。常夜灯の薄暗闇の中でもはっきり見える大鎌。

「こ、こんばんは」

　いつぞやと同じように、間の抜けた挨拶が零れた。お願いだから、その振り上げた大鎌を下ろして欲しい。

「何か御用……ですか？」

　俺、なんかした？　あっ、まさか、嚮導神の加護が消えちゃったとか！？

《大丈夫です。加護に変化はありません》

　じゃあなんで？　なぜ冥廻人たちは大鎌を俺に向けてるの？

—— 縺ｩ縺托ｼ√?? 譚ｱ縺ｮ髢?逡ｪ繧医?ゅ◎繧後?遘ｩ蠎上°繧牙､悶ｌ縺溷ｭ伜惠縺?縲

—— 蜉?隴ｷ縺ｪ縺榊ｹｽ鬲ゅ?霈ｪ蟒ｻ縺ｫ謌ｻ縺輔?縺ｰ縺ｪ繧峨↑縺??

　アイ！　通訳をお願い！

《どけ！　 東の門番よ。それは秩序から外れた存在だ。加護なき幽魂は輪廻に戻さねばならない》

　対象は俺じゃない！？　当然、待宵でもない。だったら対象は一人、いや、この場合一匹か？

　冥廻人は自力では「残響冥路」に辿りつけなかった迷える人の幽魂を狩る存在で。

　小さな蝙蝠を抱える手に力が入った。

「……渡さない。絶対に渡せないんです」