代償θ【ＷＥＢ版】〜転生に出遅れたけど、才能溢れる大貴族の嫡男に生まれたので勝ち組かもしれない

第六章 新しい職業

第37話 馬車でＧＯ！

　親族の子供たちと一緒に、職神の神殿に向かうことになった。大人以外と馬車に同乗するのは、もちろんこれが初めてだ。

「華やかな馬車だね。この間乗ったのと随分違う」

「はい。先日の神殿詣は私的なものであり、お忍びで馬車を仕立てることが可能でした。しかし、今回は公式な行事です。ですから、街路を走る際に序列を示す必要があります」

「序列って？」

「この場合、優先順位とも言い換えられます。互いに不本意となる事故を避けるため、身分を明らかにして道を空けさせる。上に立つ者には、そういった配慮が必要です」

　大勢の人や馬車、荷車などが行き交う街路では、不幸にも接触事故や衝突事故が起こることがある。その際に罰せられるのは、きまって、より社会的な立場が弱い方だ。身分制度がある以上、このルールは覆らない。

　だからといって、強者が弱者を身勝手に踏み躙っていいわけではない。上の立場の者には、事故を未然に防ぐ配慮が要求される。

　だから、進行に支障が出ると困る公式行事では、赤裸々に身分を明らかにする。お偉いさんの団体が通るから避けてねと、周知するために。

　それに加えて、貴族としての体面を保ち、どこの貴族家なのか明らかにする意味も持っている。

　その目的故に、公式行事用に仕立てられた馬車は、前世で言えばウン千万クラスの高級車みたいなもので、相応にお金と技術が使われている。

　馬車の外装は、艶めいた黒い塗装に、青白い光を放つ銀の装飾が惜しみなく施されている。四つの大きな車輪は、放射状に伸びる輻（や）の部分が、目の覚めるような瑠璃の青だ。

　扉に輝く大きな紋章は、キリアム公爵家を表す『九首水蛇』。九本の長い首をうねらせる銀の巨蛇が、湖面に映る月を抱いている。その意匠の浮き彫りが、睥睨するような威圧感を放っている。

　キャビンの外側、前方の高い位置にある御者席に、二頭の鎧馬を操る御者が一人。後方の外装（ランブル）シートに、従僕（フットマン）が二人立っている。

　御者と従僕の衣装や、御者席を飾るハンマークロス、鎧馬の装飾も、青・黒・銀で色と意匠が統一され、銀糸の刺繍や布端を飾るフリンジやタッセルが、洗練された美しさに豪奢な印象を加えている。

　こういった派手な房飾りは、多ければ多いほど身分の高さを表すらしい。

　そして、ここグラスブリッジでは、『九首水蛇』の紋章があれば、最優先で道を譲られる。

　品格があって美麗な馬車なんだけど、馬体が大きい鎧馬が引いているせいか、冥府の住人が乗っていそうな雰囲気を伴っていた。近づいたらヤバい。そんな感じだ。

　一方の客席部分はというと、大人４人掛けのキャビンはゆったりしていて、子供なら６人が余裕で座れる。座席は向かい合わせのソファタイプで、クッションがきいていて柔らかい。

　で、なんでこうなったのかな？

　最初に聞いていた同乗者は、モリス家のジャスパーとジェイクだった。側近候補のジャスパーはともかく、なぜジェイクが？　と疑問に思い、理由を尋ねた。

　そうしたら、意外にも防犯のためだという答えが返ってきた。

　ジェイクはまだ４歳だけど、発育がいい。そして髪色は濃紺色だ。照明が暗ければ黒に見間違えるような濃さの。

　つまり、親戚の子供たちの中で、最も俺に体格や髪色が似ている。もちろん、現状ではと但し書き付きで。

　誘拐対策なんだって。影武者とまではいかない。でも、いざとなれば身代わりになる。そんな、状況によっては危険を伴う役目が、ジェイクに期待されている。

　ただ、ジェイクはまだ幼いし、人見知りな性格でもある。今から俺と一緒に行動することで、徐々に慣らしていく方がいいと判断され、お目付役として兄のジャスパーが付いてきた。

　よく聞けば、そんな話だった。

「攫われる危険があるの？」

「そうならぬよう、我々がお守り致しますが、用心に越したことはございません。『顕盤の儀』が済めば、リオン様がキリアム公爵家の後継者であることを、正式に王家に通達致します。それは、リオン様が当主に相応しい盟約を所有していることを、公表されるのと同義なのです」

　精霊の恵みは大地を潤し、豊穣を約束する。

　そんな特殊能力を持つ相手が、もし非力な子供なら。奪ってしまえばいい。といった不埒な考えを持つ者が、時に湧いて出てくるのだとか。

　もし領外に連れ去られたら、通信手段に乏しいこの世界では、誰も行方を追うことができない。まず間違いなく、どこかに軟禁されて一生を終えることになる。

　そっか。身体が丈夫になっても、のほほんと城下町の散策なんて、できないんだ。魔術を使えば逃げられるかもしれない。だけどそれも、どこまで通じるかは、実際にやってみないと分からない。

　というわけで、モリス家の兄弟の同乗は決定。せっかくなら仲良くなりたいと前向きに考えていたら、別の方面から待ったを掛けられた。

「まだ席に余裕があるのだから、他の子供も乗せたらどうだ？」

「座席に限りがございます。従って、御両家のお子様全員は無理です。乗れても数人が限度かと」

「では、キャスパー家からは、年が近いアーロとエルシーを出そう。貴様の家はどうする？」

「もちろんロイド家からは、ミラとクレアを出します」

「少し人数が多いのですが」

「仲良く二人ずつだ。これ以上、譲歩はできない」

　物申してきたのは、御三家の内の残る二家だった。親族間のバランスがどうのと言ってきたので、断るのが難しかったらしい。

　ここで波風立てるのも良くない。また、キリアム一門は、横の繋がりを重視していているので、同じ世代の子供たちが交流を深めること自体は悪くない。そう判断がなされた。

　下は４歳から上は１２歳まで。スペース的にはなんとかなるけど、問題は配置だった。

　俺が最優先なのは確定なので、進行方向に顔が向く側の中央に座らされた。あとは、俺の両隣に一人ずつ。向かい側に四人詰め込む形だ。

　もうね。最初から揉めた。誰がどこに座るかが決まらない。

「ジェイク。リオン様のお隣に座って」

「兄様は？」

「僕はジェイクの前に座るよ」

「兄様の隣がいい」

　モリス家はこんな感じで。

「もうひとつ、リオン様のお隣の席が空いているわ。私が座ってもいい？」

「ダ、ダメ。クレアはダメ！　そこに座っちゃダメだから」

「なぜダメなの？」

「だって。だって以前は僕の隣だったじゃないか！」

「そんな昔のこと覚えてないもん！」

「えっ！　昔だなんて酷いよ。でもダメ。絶対にダメだ」

「意地悪を言うアーロなんて嫌い！」

「嫌い？！　意地悪なのはクレアじゃないか」

　キャスパー家のアーロとロイド家のクレアが、なんか揉めていて。二人とも７歳児なのに、何この会話。

「三年前は、クレアはアーロと、あんなに仲良しだったじゃない。ここまで言ってくれるのだから、隣に座ってあげたら？」

「じゃあ、誰がリオン様のお隣に座るの？」

「それは……こうなると、年長者の私かしら？」

「ミラ姉様、ズルい！」

　クレアの姉のミラが、助言するようでチビっ子たちを抑えきれていない。残る一人のエルシーは、我関せずでぽやっとしてる。

「いい子だ、ジェイク。さあ、そこに座って」

　モリス家はどうやら話がついたようで、ジェイクが俺の左隣に、ジャスパーがその正面に座った。扉は進行方向右手にあるので、奥の二席が埋まったことになる。

「ほら、早く席を決めないと叱られちゃうわ。女の子は全員こっち側。リオン様のお隣にはアーロが座る。これで決まり」

　最後はミラが仕切って、ようやく席が埋まった。

　向かい側は、奥から順にジャスパー、エルシー、クレア、ミラ。こちら側は、ジェイク、俺、アーロの順だ。

　不承不承、俺の右側に座ったアーロだったが、扉を閉める時に吹き込んだ風に、ビクッと身をすくめた。

「えっ、なに今の……」

　不思議そうな顔でそう言うと、キョロキョロと視線を彷徨わせた。

「アーロどうしたの？」

「なんか変な感じがして、今もする」

「そう？　別に何も感じないけど」

　なるほど。アーロは初対面の時も妙な反応をしていたし、今も風の小精霊であるフェーンの存在に感づいた。ジャスパーもたぶん気づいている。女の子たちは反応なしだ。

　扉が閉まり、馬車が出発した。

　付き添いの大人たちや、他の子供たちも、順次馬車に乗って神殿に向かう。

　先ほどの会話からすると、アーロとロイド家の姉妹は、今回が初対面ではなさそう。

三年前といっていたから、アーロもクレアも当時は４歳のはずで。

　いわゆる初恋ってやつか？　ませてるなぁ。

「せっかく同じ馬車に乗っているわけだし、リオン様に私たちのことをよく知って頂きましょうよ」

「私たちのこと？　アーロ兄さまが、クレアを好きとか？」

　それが癖なのか、首をコテっと傾げたエルシーが、いきなり爆弾発言をした。アーロのひとつ年下のはずなのに、全く物怖じしていない。

「な、なななななっ、なんで？」

「だって、リオン様のお隣より、クレアの隣がいいって」

「だって……うん」

　顔を赤くしながら、小さな声で肯定するアーロ。彼を主人公にした新たなストーリーが始まりそうだ。

「じゃあ、クレアはキャスパーにお嫁にくるの？」

「さあ？　結婚相手としてはどうかなぁ」

「えっ！　嫌なの？」

「そういうわけじゃないわ。でも……リオン様次第？」

　俺？　いきなり話を振られても困る。大人が何を考えているのか知らないけど、さすがにまだ早いよ。

「リオン様は無口な人？　さっきから全然喋らない」

　喋らないじゃなくて、口を挟めないだけさ。

「まだ小ちゃいからじゃない？」

　おうふっ！　いきなり容赦ないクリティカル。エルシー、俺は君より年上だって知ってるよね？

「まだ７歳だから、きっとこれから大きくなるわよ」

　そうだそうだ。成長期はこれからなんだ。

「そうかなぁ。南部料理じゃ太れないって、お母様が言ってた。北部の料理も紹介するって」

「北部料理って例えば？　ゲゲント・モリモリとか？　名物料理だけど、リオン様に差し上げるには素朴過ぎない？」

「ゲゲントはまったりしていて美味しいよ。でも、『じよう』をつけるなら、ゲス・エグィス・マズィナがいいんじゃないかって」

　それって、いったいどんな『じよう』だよ。

「北部料理と言えば、ヤクタ・ターズナ・チュボスの肉球ステーキも美味しいですよね」

　まさかのジャスパーまで会話に参加。

　君たち。俺にいったい何を食わせようとしているのかな？　なんか凄い響きの名称ばかりで、どんな食べ物なのか、あるいは素材なのかすら見当もつかない。

　北部料理恐るべし。

　まだまだ学習が追いついていない。グラス地方は、南北に広いだけに、気候も違うだろうし、文化面でもバラエティに富んでいそう。

　そこを治めることになるんだよね。

　いずれは、様々な思惑による結婚も提案されるに違いない。

　俺の遺伝子の半分は、グラス地方とは無縁の母親から来ている。本来なら、半端者扱いされてもおかしくなかった。ところが、初代ルーカス卿を始め、力の強い当主が持っていたとされる精霊紋が出てしまい、俺個人の価値が急上昇した。

　その一方で、いまだに影が薄い俺の両親。

　分家の大人たちは、『授職式』という子供の大事な節目に、当たり前のように家族で参列する。なのに、俺の両親は不参加で、なおかつ、誰もそのことに異論を挟まない。つまり、居なくても構わないと考えられている。

　両親の結婚は、望まれたものではなかった。そんな感じがする。

　血族結婚が多いというこの地で、遠隔地のスピニング伯爵家から嫁を迎えた父親と、病弱な長男に会いにすら来ない母親。顔も知らない弟妹。なんか複雑過ぎる。

　前世は至って平凡な家庭に育った。両親と婆と姉と妹がいて、改めて確認しなくても、愛情に満たされた生活だった。

　今にして思えば、凄く恵まれていたのが分かる。無条件で愛された記憶。そのおかげで、今の状況にも冷静でいられる気がする。

　愛情どころか、家族との触れ合いにすら縁遠いリオン。

　ずっとこのままなのかな？

　自分ではどうしようもないことだけど、依然変わらない状況が、とても、もどかしかった。