【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第4話 出会い

　振り返ると、騎馬が一騎駆けてくるところだった。

　さっき中庭にいた将軍っぽい人だ。黒い鎧に身を固めた姿は威厳にあふれているが、まだ四十代前半といったところか。

　男は馬から降りると、折り目正しく頭を下げた。

「トルキア王国将軍、グレンと申します。これを」

　そう言って、書状を差し出す。

「中の者にお渡しください。委細書き含めております。あとはレイラーク侯爵家ご令嬢が、万事取り計らってくれましょう」

「ありがとうございます」

　俺のために、わざわざ追いかけてきてくれたのか。

　感動しつつ、受け取ろうと手を伸ばしたが、

「……と。魔術印を失念しておりました。失礼いたします」

　グレン将軍が、手紙に左手をかざす。

　左利きなのかな？　と何気なく思ってから、違和感に気付く。

　剣は左に提げている。

　と――

「あれ？」

　グレン将軍の全身に、光の模様が浮かび上がっていた。

　片桐の時と同じだ。片桐は灼熱の赤だったが、今度は黄色だ。

　ただ、何かがおかしい。右肩から先が薄くなっている。

「ちょっといいですか？　ここ、詰まってるような……」

「？　詰まっている？」

　将軍の右肩に触れる。やはり光の流れが滞っている。なんだか苦しそうだ。

　手のひらに意識を集中させながら、幾度かさすってみる。すると、右肩で滞っていた光が指先まで流れ始めた。

「あ、治った」

　グレン将軍がぴくりと眉を跳ね上げる。怪訝そうに右手をわきわきさせていたが、そのまま手紙にかざした。

　紙面にサインが浮かび上がる。

「おおー」

　すごい。こんな魔術もあるのか。

　感動していると、グレン将軍が驚いたような顔で俺を見ていることに気付いた。

「どうかしましたか？」

「いえ。右腕を酷使しすぎたせいか、数年前から右手で魔術を発動できなくなっておりましたので……」

　グレン将軍は、パーカーにジーンズという俺の格好を見ていたかと思うと、道を外れた。

「夜も更けております、裏口からお入りください」

　よく手入れされた芝生を横切って案内されたのは、こじんまりとした扉だった。

　扉の両脇に控えた兵士二人が、グレン将軍に気付いて敬礼する。

「扉を開け」

「は！　あの、この方は？」

「後宮の主となられる御方だ」

「！　で、ではこの方が異世界の！」

「詳しくは追って沙汰する。通せ」

「は！」

　おかげで無事に入れた。

　扉が閉まる前に、振り返って頭を下げる。将軍も折り目正しく頭を下げていた。

　そこは裏庭のようだった。といっても、ものすごく広い。木々が伸びやかに枝を張り、美しい噴水が月明かりに照らされている。静謐で神秘的な雰囲気だ。

　しかし、どこに行けばいいのだろう。

　ひとまず人を探そうと歩き出した時。

「あの、すみません」

　か細い声が聞こえてきた。

　あたりを見回すが、誰もいない。

「あの、ここです。上です」

　鈴のような声に導かれて、顔を上げる。

　木の枝に、女の子がいた。

「すみません、このようなところから、このような格好で」

　一瞬、天使が木に引っ掛かってしまったのかと思った。

　太い枝の根元にちんまりと座り頬を染めているその少女は、ついぞお目に掛かったことがないくらいに可憐で愛らしかった。

　白く透き通る肌に、今にもこぼれ落ちそうな大きな瞳。淡く色づいた珊瑚色の唇。リボンをあしらった亜麻色の髪が、ふわふわと夜風に踊る。淡いピンクのドレスが月に照らされて、夢かと思ってしまうほどに幻想的だった。

　少女はおずおずと両手を伸ばし、何かを差し出した。

「突然で申し訳ないのですが、この子をお願いできますか。巣立ちの途中で、木に引っかかってしまったようで」

　それは、炎のような毛並みをした小動物だった。一見すると子犬のようだが、翼が生えている。

　俺はグレン将軍にもらった書簡を、慌ててパーカーのポケットに突っ込んだ。

　伸び上がって、慎重に子犬を受け取る。

　温かくて柔らかい。尻尾の先に炎が灯っているが、不思議と熱くはない。

　胸に抱くと、きゅうきゅうと鳴きながらしがみついてきた。

　少女がほっとしたように「良かった」と笑う。

　滑らかな頬がバラ色に上気して、まるで花の精のようだ。

「きみは大丈夫？」

「はい、いま降りますねっ」

　少女は愛らしい声でそう言うと、枝の上でもたもた、もぞもぞと蠢いた。

　しばらく足を出したり引っ込めたりしてもがいていたが、やがて「ふえぇ」と力ない鳴き声が降ってきた。降りられないらしい。

　俺は子犬をパーカーのフードに入れると、腕を広げた。

「一回こっち向いて座って、そのまま飛び降りれる？」

「あ、で、でも」

「大丈夫、そんなに高くないし、ちゃんと受け止めるから」

「そんな、申し訳ないです」

　何かいい方法はないだろうか。そう考えているさなか、少女の亜麻色の髪を飾るリボンが、木の枝に引っかかっていることに気付いた。

「あ、リボンが……」

「え？」

　言い終わるよりも早く風が強く吹いて、リボンがほどけた。

「えっ、あっ、だめ……」

　少女が慌てて髪を押さえる。その瞬間、バランスを崩し――

「きゃ！」

「おっと！」

　間一髪、落ちてきた少女を受け止める。

「っと……怪我はない？」

「は、はい……」

　少女は俺を見上げてぽーっとしている。その瞳の色に目を見張る。鮮やかに輝く、真紅の瞳。まるで、夜明けを告げる暁のような。

　こんな瞳の色は見たことがない。ひどく綺麗だ。その神秘的な輝きに、俺は我を忘れて魅入り――ふと、少女の手からリボンがすり抜けそうになっていることに気付いた。

　風にはためくリボンを、慌てて少女の手を包み込むようにして押さえる。

　手と手が重なった、刹那。

　少女の指先に、淡い光が灯った。

「！」

　重なる手を通して、温かなものが行き交う。

　少女の白い肌に、光の模様が浮かび上がっていく。

　まるで宝石のような、赤く透き通る、清らかな輝き。

「えっ、あっ、あっ」

　少女が戸惑いの声を上げる。

　慌てて手を離すと、光は収まった。

「い、今のは……？」

　少女は目を白黒させていたが、俺に抱かれたままなことに気付くとはっと頬を染め、慌てて降りた。

　ぺこー！　と頭を下げる。

「あ、ありがとうございますっ！　なんとお礼を申し上げればいいか……！」

「無事でよかった。大事なリボンなの？」

「はい、妹から預かったもので……」

　そういって、リボンを愛おしげに見つめる。よほど大切にしているらしい。

「それにしても、よく登ったね」

「は、はい、無我夢中で……木登りなんてしたのは、子どもの頃以来です」

　少女は恥ずかしそうに笑った。

　ふと、そのドレスの裾が裂けていることに気付く。

「あ、裾が……」

　枝に引っかけたのだろう。傷がないか尋ねようとして、気付く。

　細い脚に、黒い蔦のようなものが絡みついていた。

　なんだろうと思う前に、少女が「あっ」と小さく叫んで、裾を押さえた。

　心なしか青ざめている。

「あ、ご、ごめん。けがとかしてないかなって」

「は、はい、大丈夫です。すみません」

　その時、フードの中からきゅうきゅうと声がした。

「あ、そうだった」

　俺はフードから子犬を取り出すと、少女に渡した。

　少女は小さい子みたいに顔を輝かせて、子犬を胸に抱く。

「本当にありがとうございました。助けてくださらなかったら、どうなっていたことか」

「子どもなのかな」

「巣立ったばかりで、まだうまく飛べないのでしょう。上手に飛べるようになるまで、私のお部屋でお預かりしましょう」

　子犬が嬉しそうに尾を振りながら、細い肩に駆け上る。頬を舐められて、少女はくすぐったそうに笑った。

　淡い夜風に、亜麻色の髪がなびく。月の光の中で、赤い瞳がまるでルビーのようにきらめいて、とてもきれいだ。

　少女はスカートをつまんでふわりと膝を折った。

「申し遅れました、私、リーズロッテと申します。リゼとお呼びください」

「俺は鹿角勒。ロクでいいよ」

「ロクさまですね」

　リゼは俺の格好を見て、愛らしく小首を傾げた。

「不思議なお召し物ですね。王宮のお客さまでいらっしゃいますか？」

「あ、うん。呼ばれたと言えば呼ばれたんだけど、その、追い出されちゃって」

　リゼは「まあ」と目を丸くした。

「それはさぞお困りでしょう。今夜の宿はお決まりですか？　もしお食事がまだでしたら、何かご用意できないか聞いてまいりましょう」

　声や表情から、純粋に俺を心配してくれているのが伝わってくる。優しいなぁ。なんだか心に染みる。

　……あ、そうだ。

　俺は慌ててパーカーのポケットに手を突っ込んだ。

「ええと、これを」

　書簡を差し出す。

　くしゃくしゃになってしまったそれを、リゼは小首を傾げながら読み上げた。

「？　『この書簡は、この者、カヅノロクが、当代後宮の主（あるじ）であることを示すものである』……？　後宮の、主……？　と、いうことは……？」

　リゼは、俺と手紙を交互に見つめ――その表情が驚きに染まった。

「ゆ、ゆゆゆゆゆ勇者さま！？！？！？」

　予想以上のリアクションだ。

「あ、あわ、あわわ、ど、どどどどどうしましょう、勇者さまだなんて、そんな……！　ふああっ、私ってばこんな格好で、れ、レディ失格です！」

「あの」

　声を掛けると、リゼははっと我に返り、膝を折って深々と頭を下げた。

「かっ、数々のご無礼、お許しくださいっ。本日召喚の儀が執り行われるとは聞いておりましたが、まさかお渡りになるとは……！」

「それが、あの、ごめん。俺、勇者じゃないんだ」

「え？」

「いや、確かに召喚はされたんだけど、勇者の資格がなかったみたいで……」

「？　？　？　？？？？？」

　リゼが、顔いっぱいに疑問符を浮かべ――

　柔らかな声がした。

「あらあら、なんの騒ぎかしら？」

　歩いてきたのは、十七、八歳くらいの少女だった。

　すみれ色の瞳に、豊かに波打つ髪。気品溢れる立ち振る舞いから、一目で高貴なご令嬢だと分かる。

「マノンさま！」

　リゼが慌てて会釈する。

　その肩に乗った子犬を見て、少女は「まあリゼ」と唇を綻ばせた。

「精霊獣は神の遣い。精霊獣がなつくのは、心が清い証。良い子、良い子」

　優しく頭を撫でられて、リゼは嬉しそうに頬を染めている。まるで姉妹のようだ。

　ほほえましく見守っていると、すみれ色の双眸が俺をとらえた。

　慌てて頭を下げると、丁寧なお辞儀を返してくれた。

「お初にお目に掛かります。マノン・レイラークと申します」

「初めまして。鹿角勒です」

　リゼが、マノンと名乗った少女にそっと書簡を手渡す。

「マノンさま、これを」

「あら。グレン将軍閣下の魔術印（サイン）ですね」

　マノンは書面に目を落として、頷いた。

「なるほど。委細、相分かりました。すぐにお部屋とお食事を用意させますので、今夜はひとまずお休みください。詳しいお話は、明日にでも」

　包み込むような柔らかな微笑みに、肩の力が抜ける。

　どうやら俺の長い一日は、ようやく終わろうとしていた。

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