【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第24話 伝説の鍛冶師を探して

　次の日の朝。

　伝説の鍛冶師ロゼスに会うため、俺たちは後宮の広場に集合した。

　メンバーは前回と同じ四人。

　俺とリゼ、ティティ、そしてサーニャだ。

　用意された馬車を前に、サーニャが首を振る。

「ロゼスは西の山岳に住んでいる。道が険しい。馬車は通れない」

「じゃあ、王都で馬を買って行こうよ！　値段交渉ならティティにお任せあれ！」

「頼りにしてるよ」

　姫たちが後宮の門まで見送ってくれる。

「フェリス、楽しみにしててくれ」

　力強く告げると、フェリスはやっぱり疑問符を浮かべていた。

「いってきまーす」

　元気いっぱい後宮を発つ。

　さっそく、王都で馬を四頭そろえた。

「リゼは乗馬できるのか？」

「はい。レディのたしなみですのでっ」

　リゼは自信ありげにそう言うなり、「よいしょ！」と馬にまたがり――

「……逆、かな？」

「す、すみません、とても久しぶりだったもので」

　真っ赤になりながら乗り直す。

　少し心配になったが、やや危なっかしさはありつつも、ちゃんと御せている。

　言い出しっぺのティティはもちろん、サーニャにいたっては、それまで興奮していた馬が、サーニャが手綱を握った途端におとなしくなった。

　かなり乗り慣れているようだ。

　問題は俺だが……

「そうだ。魔力トレースを使えば」

　一旦サーニャに魔力を移し、十分ほど乗馬してもらって、魔力を回収する。

「おお」

　初めての乗馬なのに、軽々と馬を操ることができた。

　魔力トレース、とても便利だ。

「ロクさま、とてもお上手です！」

「ロクちゃんって、ほんとなんでもできるねー！」

　街道を西に取っていくつかの町を通り過ぎ、森を抜け、山岳を越える。

　王都を出発して一週間。

「ここから先は、徒歩でいく」

　最寄りの町に馬を預けて、山に張り付くように続く坂を徒歩で登る。

　道はどんどん険しくなっていく。

「すごい道だな。リゼ、大丈夫か」

「はいっ」

「本当にこんなところに住んでるのかなぁ？」

　ティティが驚くのも無理はない。

　山肌には大きな岩がごろごろと転がっていて、旅人の姿もない。

　空気が乾き、草木も少なくなってきた。

「ロゼスはこの先にいる。秘密の隠れ家。誰も知らない」

　さすがは伝説の鍛冶師。

　存在自体が厳重に秘匿されている。

「いいのか、秘密の隠れ家なのに、教えてもらっても」

　そう尋ねると、サーニャは「いい」と言った。

「あなたは、わたしのつがいだから、ロゼスもきっと認めてくれる」

「そうか、なるほどな。つがいだから……つがい！？」

　驚いて聞き返すと、サーニャはこくりと頷いた。

「そう。つがいの契りを交わした」

　つ、つがい？

　つがいって、あれか？　夫婦か？

　契りを交わした？

「い、いつ？」

「最初に会ったとき。私の頭に触れた」

「……もしかして、頭を撫でたやつか……？」

　俺が後宮に入って間もない頃。

　巣から落ちた雛を、サーニャが魔術で戻したことがあった。

　その時に頭を撫でたような……

　サーニャはあっさり「そう」と肯定する。

「私たちビルハ族の頭に触れられるのは、家族と、将来を誓い合ったものだけ。他の人間なら、その場で手を切り落としている。けれど、あなたは違った。私の中の精霊が、触れられてもいいといった。つがいの契約は成立した」

　そうなの！？

　目を白黒させていると、ティティが目をきらきらさせて元気に挙手した。

「ティティも、ロクちゃんに頭なでなでしてもらったよ！　ティティもツガイってこと？」

　サーニャは顔色ひとつ変えることなく頷いた。

「強いオスは、つがいをたくさんもつ。群れ（ハレム）が大きければ大きいほど、リーダーであるオスが優れているという証。だからあなたも、あなたも、この人のつがい」

　ティティと共にご指名されて、リゼが小首を傾げる。

「あの、つがいとは何でしょう？」

「夫婦のことだね！」

「ふ、ふーふ！？」

　リゼはぽーっと頬を染めながら「ふうふ……ふうふ……」と繰り返し、

「ろ、ロクさま！　末永くよろしくお願いしましゅ！　ひゃあ！」

　思いっきり噛んで撃沈している。

　それにしても軽率だった。

　ちゃんと謝って訂正しよう。

「あー、サーニャ」

「着いた」

　サーニャが立ち止まった。

　巨大な岩を指さしている。

　一見すると、他の岩と変わりないが……

　サーニャはぺたぺたと岩の表面を探っていたが、やがて目当てのものを見つけたらしい。

　小さな出っ張りに魔力を流し込む。

　岩の一部が動いて、ぽっかりと口が開いた。

「おお」

　覗き込む。

　底の見えない階段が続いている。

　古い坑道のようだ。

　カンテラに魔力（火）を灯して階段を降りる。

　降りたり登ったり、蟻の巣のように入り組んだ道を、サーニャは迷うことなく進む。

　と、突き当たりに扉があった。

　ひどく年季の入ったそれを、サーニャが変わったリズムでノックする。すると。

「リリー？　リリーかっ？」

　せわしない足音がしたかと思うと扉が開いて、初老の男が現れた。

　サーニャを見て目を見開く。

「サーニャ！　サーニャじゃないか！　元気だったか？」

「元気。ロゼスは？」

「ああ、なんとかやってる」

　サーニャは室内を覗き込んだ。

「リリーは？」

「…………」

　ロゼスは答えず、俺たちを室内に招き入れた。