【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第25話 リリーを探せ

　椅子代わりの木箱に座る。お茶を出してくれたロゼスの手は、硬そうな皮膚に覆われ、やけどやマメが鍛冶の過酷さを物語っていた。

「初めまして、ロクです。突然申し訳ありません」

「ロゼスだ」

　リゼとティティも軽く自己紹介をして、サーニャが切り出す。

「ロゼスに、魔導剣を作ってほしい」

「魔導剣を？」

「そう。この人のために」

　ロゼスが俺に視線を移した。

「何に使うんだ？」

「魔術を発動できなくて、悩んでいる子がいて……少しでも力になれないかと」

　ロゼスは無言のまま、何か考え込んでいる。

　俺はアンベルジュを差し出した。

「これもおそらく魔導剣だと思うんですが、ちょっと魔力の消費が激しくて」

　鞘を払うと、ロゼスがぎょっと目を剥いた。

「なんだ、その剣は。四十年鍛冶をやっているが、こんな素材は見たことがない。本当に魔導剣か？」

「はい」

　俺は柄に魔力を込めた。刀身が白銀の輝きを帯びる。

　ロゼスが慌てたように手を振った。

「待て、待ってくれ。おい、冗談だろう。そいつは魔剣（・・）だ」

「魔剣？」

「人の手で作る魔導剣とは根本的に違う。神話級の得物だ。そりゃあ威力は桁違いだろうが、人には扱えない。燃費が悪すぎるんだ。それこそ底なしの魔力を持つ、神や天人の類でもなけりゃ……」

　そんなとんでもない剣だったのか。妙に魔力を吸われるのでおかしいなとは思っていたが。

「お前さん、一体何者だ？　普通なら一瞬で魔力が尽きて死ぬぞ」

　それは困る。フェリスが扱えないのでは意味がない。

「少しの魔力で発動できる剣がいいんですが」

　ロゼスは目を伏せて、口を開いた。

「スペルタイトがあれば……」

「スペルタイト？」

「大昔に採れた伝説の鉱物で、魔導剣の素材だ。一時期はすでに採り尽されたといわれていたが、俺が鍛冶を始めた頃、ここから一山越えた鉱山――ハナマ鉱山で見つかった」

「今も採れますか？」

「おそらく。だが、何年も前からドラゴンの根城になっていて、誰も手が出せない」

　ロゼスの顔色が悪い。……何かあったようだ。

　サーニャが鋭い声で尋ねる。

「ロゼス。リリーは？」

　ティティが「リリーって？」と不安げに口を挟む。

　ロゼスが掠れた声で呻いた。

「娘だ。あのバカ、数日前にメモを残して、ハナマ鉱山に向かった。……それ以来、帰ってこない」

「そんな」

　珍しくサーニャの顔色が変わった。

　リゼが立ち上がる。

「助けに行きましょう」

「もう遅い。今頃はドラゴンか、あるいは魔物の餌食になっているだろう。探しに行ったところで、ミイラとりがミイラになるだけだ」

「大丈夫。この人がいる」

　サーニャが俺の袖を掴む。

　リゼもティティも頷いた。

「ロクさまは、異世界からいらした勇者さまなのです」

「とっても強いんだから！　なんでもお任せだよっ！」

「勇者、さま……」

　ロゼスは呆然と俺を見つめ――皺深い顔がくしゃりと涙に歪んだ。俺の手を握り、深々と頭を下げる。

「リリーを……あのバカ娘を、よろしくお願いします」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ロゼスの隠れ家を出て、ハナマ鉱山へ向かう。

　途中、森に分け入った。森全体が光っている。足下に目を落とすと、うっすらと光の筋が見えた。

「地面に魔力回路が通ってるのか」

　かなり魔力の豊富な土地らしい。

　道すがら、リゼがドラゴンについて教えてくれた。

「ドラゴンの寿命は長く、悠久の時を生きると言われています。知性が高く、個体によっては意思の疎通もできます。が、人間に敵対するものも多く……」

　今回のドラゴンは、果たしてどちらか。

　草を切り払いながら歩いていると、頭上から甲高い鳴き声が降ってきた。

『キキキキ！』

　空を覆う木の葉の中。真っ赤に燃える目が、俺たちを見下ろしていた。黒い猿の群れだ。

「ブラックテイル！」

　ティティが叫ぶと同時、猿たちが俺たち目がけて一斉に飛び降りる。

　俺は刀身に魔力を込め、群れに向けて振り抜いた。放たれた白銀の刃が、何匹かをまとめて断つ。

『キキ、キキィっ！』

　アンベルジュの一撃を免れた個体が、着地するが早いか飛びかかってくる。

「『炎魔矢』！」

　リゼが魔矢を打つが、魔物は木の陰に隠れてしまった。

「むむむ！　『炎魔矢』！」

　避けられたのが悔しかったのか何度か連射するが、木を盾にされてなかなか当たらない。さすが猿、すばしこい。魔術で仕留めるのは難しそうだ。俺とサーニャで迎え撃ちつつ、一体一体倒していこう。

　そう思った時、ティティが吠えた。

「『蛇水矢（アクアスネーク）』！」

　放たれた水の矢が、まるで蛇のように蛇行して、木の裏に隠れたブラックテイルを射止める。

「すごいな。いつの間に習得したんだ？」

「えへへ、こっそり練習してたんだ～！　ロクちゃんの教え子として、いいトコみせたいもんね！」

「す、すごいです、ティティさま！　あとで私にも教えてください！」

「オッケー！」

　連携を取りながら、着実に群れを倒していく。

　思わぬ猛攻に恐れをなしたのか、ブラックテイルたちは顔を歪めて後ずさり――

『キキキキ！』

　群れが一斉に鳴き始めた。

「なんだ？」

　リゼたちを背に庇い、周囲に視線を走らせる。

　不穏な気配に耳をそばだて――ずしんずしんと、重たげな足音が近づいてきた。

　うっそうと茂った木立の向こう、巨大な影が現れた。

『グォオオォオォオオオ！』

　空を破るような咆哮に、びりびりと肌が震える。

「ハイ・オークだ！」

　ティティが引き攣った声を上げる。

　現れたそれはまさに異形だった。三メートルを超える巨躯に、豚の頭。巨大な手に掴まれた木の幹が、メキメキと悲鳴を上げる。

「ハイ・オークは魔術を使います、気をつけてください！」

　リゼが言い終わるよりも早く、オークの右手から黒炎の矢が放たれた。リゼの眼前まで迫ったそれを剣で弾く。

「大丈夫か？」

「は、はいっ！」

『オオオオ！』

　俺は剣を構えながら目をこらした。オークの全身に漆黒の模様が浮き上がる。

　やはり、と胸中で呟く。魔物にも魔力回路があるのだ。回路は激しくざわめき、オークが怒り狂っているのが分かる。

　俺は細く息を吐いた。全身に魔力を巡らせる。

『グオオオオオオオオ！』

　オークが咆哮する。黒い魔力が右腕に集まり――

　その瞬間を狙って駆け抜ける。すれ違ったのはほんの刹那。銀光と化した刀身が、オークの胴体を両断していた。

　断末魔の悲鳴もなく、オークが黒い霞となって溶け消える。

『キ、キキ……！』

　ブラックテイルの残党が、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　魔物の気配がないのを確かめて、剣を収める。

　魔物の魔力を視ることできると分かったのは大きな収穫だ。魔力の動き、つまり予備動作さえ把握できれば、どんな敵でもかなり有利に戦える。身体強化（ブースト）も実戦で使えるレベルになってきた。

　と、リゼたちが駆け寄ってきた。

「ロクさま、また強くなってませんか！？　短時間で腕を上げすぎでは！？」

　興奮するリゼの隣で、ティティが目をきらきらさせる。

「ねえ、ロクちゃん。今度、ギルドに登録してみたら？」

「ん？　なんでだ？」

「絶対、そこら辺の冒険者より強いから。クエスト取り放題だと思うよ！」

「私もそう思います！　なんというか、ロクさまと一緒だと、安心感がすごいです！　きっとたくさんの人が、ロクさまのお力を必要としています！」

「わたしのつがいが今日もかっこいい」

　ありがとう、と言いつつ頬を掻く。ギルド登録か。今の自分のレベルも気になるし、誰かの力になれるなら願ってもない。機会を見て登録してみよう。

　歩くことしばし。木々の先が明るくなってきた。森の出口だ。

　俺はふと立ち止まった。

「どうしたのですか、ロクさま？」

「何か聞こえないか？」

　耳を澄ます。ふいごのような音だ。巨大な生き物の寝息にも思える。

　木の陰から、そっと顔を覗かせる。

　切り立った岩場の底に、巨大なドラゴンがうずくまっていた。

「ひ……！」