【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第98話 出航

　翌日。

　出航の準備が整うまで、リゼたちと一緒に、できる限り病人を診て回ることにした。

　一通り治療を終えて港に帰る途中、ティティがはっと立ち止まった。波が洗う岩場を指さす。

「ロクちゃん。あそこ、何か光ってる」

　近寄ってみる。

　岩陰に、青い鱗が見えた。

「魚かしら？」

　身を乗り出すフェリスの横で、ティティが息を呑む。

「水龍の子だ！」

　それは美しい鱗に覆われた龍だった。

　二本の角と、長いひげ。蛇のように長い胴。

　陽光に透き通る鱗を見つめて、シャロットが「きれい……」と呟いた。

　力なく横たわった身体を、ティティがそっと抱え上げる。

「弱ってる……」

　俺は水龍の背に手を当てると、魔力を流し込んだ。

　やがて、水龍がゆっくりと首を擡げた。

　俺とティティを見上げて、きゅいい、と細い声で鳴く。

「親とはぐれたのでしょうか」

　リゼが心配そうにその背を撫でる。

　ティティは水龍の子を抱いたままじっと俯いていたが、やがて顔を上げた。

「ロクちゃん。海の毒、水龍の仕業じゃないと思う」

　決然と紡がれる言葉に、黙って耳を傾ける。

「ティティね、小さい頃に海で溺れて、水龍に助けてもらったんだ。みんな、夢を見たんだって言うけど……」

　――生まれ育った海が毒されて、故郷の人々が病に倒れていく。その原因は、かつて自分を助けてくれた水龍だと聞かされて。

　深い哀しみに揺れながら、それでも自分の信じるものを信じようと前を向く少女の頭を、俺はそっと撫でた。

「水龍を探そう。きっと、何か理由があるはずだ」

　ティティはくしゃりと歪みかけた顔を擦り、「うん！」と力強く頷いた。

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　昼過ぎになって、船に乗り込んだ。

　白い帆を掲げた巨大な帆船だ。

　忙しく働く船乗りに紛れて、水龍の子を入れた箱を抱えたティティが、こっそり船室へ降りる。

　俺はその姿を横目に確認しながら、積み上げられた箱のひとつを示してウォンに尋ねた。

「あの箱は何ですか？」

「魔石じゃよ。離島の奴らに届けにゃならん」

　魔石は、魔力を注ぎ込むことでお湯を沸かしたり灯りを灯したりできる、便利な道具だ。生活には欠かせないだろう。

　薬や生活必需品が積み込まれ、出航が間近に迫った時、不気味な地鳴りが響いた。

「身を低くして船縁から離れるのじゃ、海に投げ出されるぞ！」

　人々が甲板に伏せるのと同時に大地が揺れ、波が立つ。

　揺れは船を揺さぶり、マストを軋ませ、数分間続いた後ようやく収まった。

　ウォンが白い眉を顰める。

「最近多いのう」

　人々が積み荷の無事を確かめる中、リゼが立ち尽くしているのに気付いた。

　遠く、北の方角をを見つめる暁色の瞳には、怯えたような光がたゆたっている。

「リゼ？　どうかしたか？」

「いえ、何でもございません！　私もみなさまをお手伝いしなければ！」

　リゼはぱっといつもの笑顔に戻ると、準備を再開した。

「さあ、帆を張れ！　出航だ！」

　港に船乗りの胴間声が響き、船が沖へと滑り出す。

　ふと、視線を感じて振り返った。

　心配そうに、あるいは期待を浮かべながら、船を見送る人々――その中に、黒髪の女がいた。

　はっと目を懲らす。

　均整の取れた細身の身体に、不自然な程に整った相貌。底の見えない鋭い双眸。

　そして何よりも。

（魔力が視えない……コロシアムにいたあの女（・・・）……――）

　身を乗り出した瞬間、女が赤い唇をつり上げ、その姿がふっと掻き消えた。

「……！」

　タールのような冷たく重たい視線が、まだ身体に纏わり付いている。

　俺は静かに、腰に提げた剣（アンベルジュ）の感触を確かめた。

　船は波を切って進む。

　白い鴎が舳先に遊び、水面が太陽を反射してきらきらと輝く。船に寄り添うように泳ぐイルカの群れを見て、シャロットが歓声を上げた。猫のように身軽にマストに登って海を見晴るかすサーニャを、フェリスがはらはらと見上げている。

　俺はティティとリゼと共に、船室に降りた。

「これ、食べられるかな？」

　ティティが細かく刻んで練った魚を与えると、水龍の子は嬉しそうに食べた。

　あっという間に平らげると、今度はきゅうきゅうとか細い声で鳴き始める。

「お腹いっぱいになったら、お母さんが恋しくなっちゃったかな？」

　水龍を抱っこしてあやすティティに、リゼが尊敬のまなざしを送った。

「ティティさま、慣れていらっしゃいますね」

「よく弟たちの面倒を見てたからね。ティティのことも、こうやってみんなで育ててくれたから。ちっちゃい子もおおきい子もごちゃまぜで、泣いたり笑ったりけんかしたり、毎日が大騒ぎだったよ」

　懐かしそうな笑顔に、リゼが目を細める。

「みなさま仲が良くて、朗らかで、優しくて……とても素敵なご家族ですね」

　ティティは誇らしげに笑った。

　そして、数時間後。

「この先が、毒に汚染されている一帯じゃ」

　ウォンが緊張した面持ちで呟く。

　遠く水平線に、水面を覆うようにして濃紫の澱が蟠っていた。

　毒気を孕んだ風に、サーニャが顔をしかめる。

「風にのって、ここまで届いてくる。かなり強い毒」

　船乗りの一人が空を見上げた。

「おかしいな、霧が出てきた」

　気付くと、空に白い靄が掛かっていた。

　ふと耳をそばだてる。

「何か聞こえないか？」

　潮騒に混じって、遠く声が聞こえる。

　細く、尾を引くような女の声――

「人魚の歌だ！」

「早く引き返せ！　引きずり込まれるぞ！」

　船乗りたちが悲鳴を上げ、船上が一気に慌ただしくなる。

　歌は次第に近づき、いつしかはっきりと聞こえるようになっていた。

　霧が視界を遮っていく。

「ロクさま」

　振り返る。

　霧の中にリゼが立っていた。

　俺が口を開くよりも早く、リゼは俺の胸に柔らかな身体を寄せた。

　潤んだ暁色の双眸が、俺を見上げる。

「ロクさま、私、怖いです。なんだか嫌な予感がするのです。逃げましょう。何もかも忘れて、このまま二人で」

　冷たい手が頬を包んだ。

　桜色に艶めく唇が近づいて、甘やかな吐息が触れ――

「君は誰だ（・・・・・）？」

「……！」

　リゼの姿をした少女の顔が引き歪む。

　つり上がった双眸で俺を睨み付けると、その姿がどろりと溶けた。

　幻影は春を迎えた雪のように溶け落ち、やがて見知らぬ少女が現れた。

　コバルトの右眼に、シトラスの左眼。緑がかった長い髪は濡れて、下半身は美しい尾びれを備えている。

「人魚……――」

　勝気な双眸が俺を睨む。

　人魚は船縁を乗り越えて、海へ飛び込もうとし――俺はその手を掴んだ。

「待ってくれ」

　振り向いた瞳に、静かに語りかける。

「俺たちを阻むのには、何か理由があるんだろう？　訳を聞かせてくれないか」

　人魚は何もかも見透かすようなまなざしで、じっと俺を見つめ――

「あっ、ロクちゃん！」

　霧の中、ティティが駆け寄ってきた。

「ティティ、無事で良かった」

　人魚が小さく「私の歌から、どうやって……」と、水鈴のような声を零す。

「すごくいい夢を見てた気がするんだけど、この子が起こしてくれたの」

　ティティの頬を舐めて、水龍の子が鳴いた。

　人魚はティティの腕に抱かれた水龍へ、驚いたような視線を注いでいる。

「俺はロク。君の名前は？」

「……スピカ」

　オッドアイの人魚――スピカはそう言って、船縁へ伸び上がった。

「……私に付いてきて下さい」

「でも、リゼたちは――」

「大丈夫。今は眠っていますが、ほどなく起きるでしょう」

　濡れた手が、俺とティティに蒼い小瓶を差し出す。

「これをお飲み下さい。人魚の秘薬です。一定期間、深海に適応できます。毒も、ある程度までは防げるでしょう」

　スピカは輝く海を背に、手を差し出した。

「こちらへ。水龍は海の底です」

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