【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第99話 人魚と水龍

　ティティと二人、青く透き通る海の底を歩く。

「わあ、水の中なのに息ができるし、声も出せる！　不思議な感じだね！」

　ティティに抱かれて嬉しそうに辺りを見回す水龍に、鮮やかな魚たちが興味深そうに集まってきた。

「ここから少し暗くなります、お気を付けください」

　イソギンチャクの森を抜け、巨大な珊瑚のトンネルを通り抜ける。

　貝殻の灯火を掲げて先を泳ぐスピカは、ひどく急いでいるように見えた。美しい尾びれが幻影のように揺れる。

　次第に水が濁ってきた。進むにつれて、生き物の気配も途絶えていく。

　やがてたどり着いた、暗い海の底。

　岩と岩の間に身を押し込めるようにして、巨大な龍が蹲っていた。

「水龍……」

　ティティが掠れた声で呟いた。

　くらげの淡い光が辺りを照らし、大勢の人魚たちが、眠る水龍の回りを忙しなく泳ぎ回っている。

「スピカ、この方々は？」

「人間です。水龍の子を保護してくださいました」

　人魚たちは驚いたように俺たちを見つめた。

　水龍の魔力に目を懲らす。

　蛇のような胴体に巡るのは、透き通る紫の魔力――毒属性だ。

　毒属性そのものは、発現するのは極めて希ではあるものの、人間や他の生き物にも一定数存在する。毒も自然の一部だ。

　ただ、その魔力回路は瘴気に蝕まれていた。

　スピカが目を伏せる。

「水龍は太古の昔より、この海域周辺の魔物を喰らい、瘴気を呑み、自らの魔力へと返還することで、海の平和を守っていました。けれどある日突然魔力が暴走し、毒を吐いて海を汚染するようになったのです。今は私たちの歌で眠らせていますが……」

　苦しげに上下する水龍の背に、ティティがそっと手を当てた。

「苦しんでる……ずっと、海を守ってくれてたんだね」

　水龍の子どもが、親に鼻をすり寄せる。

　水龍が低く呻いた。

　瘴気に毒された魔力回路が濁り、不穏に蠢き始める。

「いけない、水龍が目覚めます！　離れて……！」

　人魚たちが細く高く、子守歌を歌う。

　しかし水龍は絡みつく拘束を振りほどくようにして首を擡げた。

　鱗に覆われた瞼が開き、不気味な光を帯びた双眼が現れる。

　長い喉が仰け反り、地に響くような咆哮を轟かせた。

　激しくのたうつ尾が岩を砕いて、人魚たちの悲鳴が渦巻く。

「だめ、私たちではもう押さえられない……！」

　水龍の子を抱いたティティを背に庇って、水龍の魔力へ意識を集中する。

　水龍は苦しげに身悶え、岩に身体を打ち付けた。食い縛った牙の間から、毒が漏れ出て海中へ溢れ出す。

（魔力が暴走してる――いや、誰かにそう仕向けられている？）

　何者かが水龍の魔力回路を食い散らし、毒を振りまく化け物へと変貌させている。生き物の在り方を歪め、根本から作り替える禁呪。こんなことが可能なのか。

　こみ上げるおぞましさを噛み潰し、低く静かに呼びかける。

「こっちだ」

　ぎらぎらと底光りする双眸が、俺を捉えた。

　水龍は鋭い牙を剥き出し、俺に喰らい掛かろうと唸りを上げ――

　射殺すようなその視線を、真っ向から受け止めた。

　水龍の動きが止まる。

　人魚たちがはっと息を呑んだ。

　獰猛に唸り、牙を剥く水龍を、視線で縫い止める。

　瘴気が巣喰う魔力回路――その奥深く。水龍の魔力を蝕み、操っている魔族と睨み合う。

　視線が重たい圧となってぶつかり合った。

　まばたきすら赦されない、危うい均衡。

　水龍が微かに身じろぎする。

　ほんの僅かに圧が緩んだ瞬間を逃さず、俺は水龍へ手をかざし――水龍がゆっくりと首を下げ、海底に伏せた。

　その額に手を宛がう。

「魔力回路をこじ開ける。辛いだろうが、耐えてくれ」

　低い唸りに頷いて、俺はスキルを起動した。

「『反転（インバート）』！」

　水龍が絶叫を上げてのたうつ。ばちばちと激しい火花が弾けて岩が崩れ、人魚たちが悲鳴を上げた。

　暴れ狂う水龍を押さえ込みながら、魔力回路に深く根を張った瘴気を取り込み、浄化していく。

　そして。

　海底に横たわった水龍が、ゆっくりと目を開いた。

　穏やかに俺を見つめる双眸は、透き通るような青を湛えていて。

　人魚たちが歓喜の声を上げる。

　ティティが、抱いていた水龍の子をそっと親の元へ差し出した。

　子どもは水龍の頬に身体をすり寄せ、水龍も優しく応えた。立派な角に巻き付いて、水龍の子がティティに向かってくるるる、と喉を鳴らす。

　感謝するように鼻先を擦りつける水龍に、ティティはくすぐったそうに笑った。

「覚えてるかな？　昔、ティティを助けてくれたんだよ。あの時はありがとう」

　安堵の息を吐く俺を見ながら、スピカが呆然と呟いた。

「他者の魔力に干渉し、そればかりか瘴気を払うなんて……あなたは一体……」

「ロクちゃんは勇者なんだよ」

　ティティの言葉に、スピカが息を呑む。

　人魚たちが涙ぐみながら俺の手を握った。

「ああ……！　貴方こそ、まさに私たちが待ち焦がれた、救世の英雄。本当にありがとうございます……！」

　水龍は魔族の支配から解放されたが、まだ問題は残っている。

「解毒薬の材料を――オーロラ珊瑚を取りに行きたいんだ」

　しかし、スピカは首を振った。

「まだ、海は毒されたままです。浄化されるまでには、長い時間が掛かります。オーロラ珊瑚の海域を侵す毒は、あまりに濃い。しばらくは近付かない方がいいでしょう」

　それでは間に合わない。

　毒の渦巻く深海を見渡す。

　『反転』は、海や大気といった広範囲の浄化はできない。何か方法を考えないと……――

「あれ、なんかちょっと、苦しくない？」

　ティティが首を傾げ、スピカがはっと口を押さえた。

「いけない、そろそろ薬の効果が切れます！」

「！？」

　慌てふためいていると、ぐい、と背中を押された。

「うわ！」

　水龍が俺とティティを頭に乗せ、水面を目指して泳ぎ始める。

　やがて海上に顔を出した俺たちを、リゼたちが涙ながらに迎えてくれた。

「ああ、ロクさま、ティティさま！　ご無事で良かった！」

「心配させてごめん。みんな、異常はないか？」

　船に上がった俺に、フェリスが「ええ」と頷く。

「夢を見ていたの。とても幸せな夢で……」

「そうか。どんな夢だったんだ？」

「えっ？　そ、それは、ええと……」

　リゼとフェリスが真っ赤になって俺から目を逸らす。

　首を傾げていると、シャロットが手を挙げた。

「シャロは、ロクにいさまといっしょに、ケーキを食べる夢をみました！　きらきらしたケーキが、食べきれないくらいたくさんあって……！」

「わたしは、ロクと、馬で駆ける夢。草原がきれいだった」

　それは叶えてあげられそうだなと笑いながら、シャロットとサーニャの頭を撫でる。

　水龍は俺とティティに頬をすり寄せ、海へ潜っていった。

　船乗りたちが呆然と呟く。

「水龍が、人間に懐くなんて……」

「水龍は海を守ってくれていたんだよ」

　驚く船乗りたちに、ティティが懸命に説明する。

「毒を撒いたのは、魔族に操られていたせいなの。苦しんでいた水龍を、ロクちゃんが助けてくれて……」

「なんと、そんなことが……」

　ウォンたちが驚愕と感嘆を込めて俺を見つめる。

「でも、海の毒はまだ消えていません。浄化する方法を探さないと……――」

　遠く、毒に染まった海域に目を馳せた時。

『まさか、我が支配を解くとはな』

　氷のような声が響く。

　弾かれたように振り返った先、宙に女が浮かんでいた。

　長い黒髪に、おそろしく整った顔立ち。底知れない不気味さを孕んだ双眸。

　――港にいた、あの女だ。

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