【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第19話 ダンジョンへ

　事件が起こったのは、ベイフォルン家に滞在して二日目の昼のことだった。

「ルートさま！」

　みんなで昼食を食べようとした時、ただ事でない声が響いた。

　玄関に出ると、若い男女が蒼白な顔で膝を付いていた。傍に、ポニーテールの女の子もいる。アリアだ。

　――ローズの姿がない。アリアに隠れるようにしながら無邪気に俺を見上げていた、垂れ目の妹の姿がない。

　尋ねる前に、父親らしき男性が口を開いた。

「ローズが、ローズが魔物にさらわれて……！」

「なんだと！」

「い、一瞬のことで……村はずれの者が、南の森に入っていくのを見たと」

「冒険者を呼んだんじゃ間に合わない」

　ルートが唇を噛む。

　アリアが泣きながら叫んだ。

「おねがい、ローズをたすけて！」

「……！」

　リゼが息を呑む。胸元で握りしめた拳が、震えている。

　わななく背中に手を添えると、赤い瞳が、何かを決意したように俺を見つめた。

「ロクさま、どうかお力をお貸しください」

　俺は頷いて、剣の柄を握り締めた。

「行こう」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　俺とリゼ、ティティ、サーニャの四人で現場の森に赴く。ルートたち兄弟には、他の魔物の襲来に備えて村を警戒してもらっている。

　森の入り口で、リゼがきらりと光るものを拾い上げた。

「これは」

　リゼがあげたビーズだ。葉の上に点々と落ちている。目をこらすと、黒い魔力の跡が見えた。魔物のものだろうか。

「こっちだ」

　ビーズと魔力の残滓をたどり、森の奥へと進む。

　やがてたどり着いた山のふもと、洞窟がぽっかりと口を開けていた。

「これがダンジョンか」

　カンテラの明かりが内部を照らす。空気は重たくよどみ、ひんやりと湿っている。

「うわあ、雰囲気あるねー」

「足下気をつけて」

　カンテラを掲げ、注意深く進む。中はひどく入り組んでいた。行き止まりに当たる度、分岐点まで戻ってチョークで印を付ける。

　足音を殺しながら進む内、開けた空間に行き当たった。天井が高い。まるでドームのようだ。息を殺し、岩影からそっと中を窺う。

　広場の奥に、魔物たちがたむろしていた。数は四十匹ほど。黒い犬のような獣だ。

　ティティが「コボルトだ」と緊張した声で呟く。

　コボルトたちは大きな岩を取り囲んでいた。その上にローズが横たわっている。どうやら気を失っているらしい。だがコボルトは手を出さない。まるで供物を捧げているようだ。

「なにかを待ってる？」

　その様子は引っかかったものの、迷っている時間はない。

　俺はリゼとティティに目配せした。二人が頷く。

「『炎魔球』！」

「『水魔矢』！」

　コボルトたちの上空、リゼが放った炎の球を、ティティが魔矢で撃ち抜く。洞窟に眩い光が弾けた。

『ギャウ！』

　まともに目を灼かれて、コボルトたちが悲鳴を上げる。

　俺は背後から一気に肉薄すると、コボルトたちを左右に斬り伏せ、道を切り開いた。

　リゼがローズの元に駆けつける。

「ローズ、しっかり！」

　見たところ、大きな怪我はないようだ。

「ロクちゃん、うしろ！」

　振り返るよりも早く、サーニャの短剣が唸った。すぐ後ろまで迫っていたコボルトたちが急所を突かれて、たちまち虚空に溶ける。

　サーニャは短剣を振って、まとわりつく黒い霞を払った。

「あなたは私が守る」

「心強いよ」

　ローズを背に庇い、岩に登ってこようとする魔物たちを蹴散らす。一体一体は強くないが、数が多い。

　と、視界の端。順調に魔矢を放っていたティティが、ふらりとよろめいた。

「ティティ！」

　岩から転がり落ちそうになるのを、危ういところで抱き留める。

　呼吸が浅く、身体が冷たい。唇も血色を失っている。

「ごめん、なさい……魔力、切れ、かも……」

　俺はその手を握り、魔力を流し込んだ。魔力回路が眩く輝き始め、ティティの顔色がみるみる戻っていく。

「わ。これ、ロクちゃんの魔力？　すごい……」

　ティティは驚いたようにまばたきしていたが、何かひらめいたのか俺を見つめた。

「ロクちゃん。このまま、魔術を放ってみたい」

「ああ、やってみよう」

　ティティの左手を握り、魔力を送り込む。俺の魔力がティティの魔力回路を巡り、コボルトたちへ向けた右手へと集まっていく。

　その輝きが頂点に達する瞬間に合わせて、俺は叫んだ。

「放て！」

「『水魔砲（アクアキャノン）』！」

　青い光が迸る。渦巻く水が、コボルトたちをまとめて吹き飛ばした。

「わあ、すごいよこれ、無限に撃ち続けられる！　さあ、どんどんいくよー！」

　俺が魔力を注ぎ込むそばから、ティティが魔術を放つ。激しい水流に、コボルトたちが面白いように押し流されていく。

　その時。

「ロクさま、上です！」

　ティティを抱えて飛びすさる。太い爪が、俺たちが居た地面をえぐった。

『グルルル』

「キメラ……！」

　王宮で見た個体より一回り大きい。獣を寄せ集めた体躯は黒い霞に覆われ、牙の間から黒い炎が噴き出している。どうやら横穴に潜んでいたらしい。

「これがダンジョンの主か！」

『ヴオオオオ！』

　たてがみを逆立てるキメラに、ティティが右手を向けた。

「『水魔砲（アクアキャノン）』！」

　青い光が収束し、水の奔流となってキメラに押し寄せ――キメラが雄叫びと共に黒い炎を吐いた。ティティの魔術がかき消される。

「うげっ！　水属性が押し負ける炎ってナニ！？」

『ゴアアアアアアア！』

　憤怒の咆哮が、洞窟を震わせる。俺はローズを抱き上げた。

「逃げるぞ！」

　リゼたちを促し、ローズを抱いたまま走る。キメラに続いて、コボルトたちも追いすがる。キメラが吠え、すぐ横をごうっと黒い炎が掠めた。

『ヴオオオオ！』

　俺はチョークの印がついた隘路に走り込んだ。

「こっちだ！」

「けれどロクさま、そちらは！」

「考えがあるんだ」

　手順を打ち明けると、リゼは表情を引き締めて頷いた。狭い道を駆け抜け、魔物たちを奥へと誘い込む。

　先頭を行くサーニャの足が止まった。行き止まりだ。振り返る。

　コボルトたちを押しのけるようにして、キメラが進み出た。

『グルルルル！』

「行けるか、リゼ」

「はい！」

　俺はリゼの背中に手を当て、容量ぎりぎりまで魔力を注ぎ込んだ。リゼの回路が眩く輝き始める。

『ゴアアアアアアア！』

　キメラが大きく口を開く。喉の奥から、漆黒の炎が迸り――

「頼む、リゼ！」

「はい！　『炎魔壁（フレイムシールド）』！」

　目の前に、炎の壁が現れた。眼前まで迫った黒炎が壁に阻まれ、逆巻きながら逆流する。

『ゴアアアアアアアア！』

　凄まじいバックファイアが、キメラとその周りに居たコボルトたちを飲み込んだ。

「やった！　やりました！」

「すごいぞ、リゼ！」

　キメラの――炎を操る魔物の魔術に、リゼの炎が競り勝った。リゼが磨き上げた魔力が、あの業火を凌いだのだ。

　しかし、サーニャが「まだ」と呟く。

『ヴ、ヴヴ、ヴ……』

　炎の残滓の中から、黒い獣が現れる。全身は漆黒の炎に包まれ、手足の先は灰になりかけている。喉から漏れるそれはすでに断末魔の呻きだが、それでも獲物を食らおうと牙をむき出す。

　ティティが「もー、しつこいよ！」と地団駄を踏む。

「リゼ、ローズを頼む」

　俺はリゼにローズを預けると、アンベルジュを抜いた。手足に、そして刀身に、ありったけの魔力を流し込む。

「ふー……」

　呼吸を整え、魔力を研ぎ澄ませていく。全身に力が漲る。まだだ、もっと――