【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第20話 深まる絆

『ガアアアアアッ！』

　キメラが地を蹴った。

「疾（シ）ッ！」

　呼気と共に剣を振り抜く。刀身を包む白銀の光が、魔術の刃となって放たれた。

『ギエェェエアアアアア！』

　ライオンの首と鷲の胴体がすっぱりと分かれ、地面に落ちる。

「す、すごい……！」

「今のなに！？　魔術！？」

「ん。魔術……みたいなものかな？」

　刀身に魔力を宿せるなら、それを魔術のように放てないか。

　そう考えた俺は、密かに練習を重ねていたのだが……成功して良かった。

　キメラの死骸が、核を残して消えていく。洞窟内の空気が澄んでいくのが分かった。

「ん？」

　気付くと、アンベルジュが変貌していた。ごつくて平たい剣だったのが、細く流麗なシルエットになっている。さびが落ち、宝石のくもりも少し薄くなったようだ。

　ひとまず鞘に収めて、振り返る。

「怪我はないか？」

「は、はい！　ロクさまこそ、ご無事で！」

「すごいよロクちゃん！　あんなの初めて見た！」

「かっこよかった」

　そんなにきらきらした目で見られると、なんだかこそばゆい。

「ありがとう。でも、みんなのおかげだ」

　俺はそう言って、三人を見渡し――リゼと目が合った。初めての実戦、それも相手は大型獣（キメラ）だ。怖かっただろうに、あの一瞬で俺を信じて、作戦に身を任せてくれた。

　その頭にぽんと手を置く。

「頑張ったな」

　リゼは頬を紅潮させ、「は、はいっ」ととびきり嬉しそうに声を上げた。

「わぁ、いいなー！　ロクちゃん、ティティもっ！　ティティもなでてー！」

「わたしの頭もなでればいい。なぜならあなたは特別だから」

　俺は笑いながら二人の頭も撫でると、ローズをおぶった。

「さあ、戻ろう」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　屋敷の前には、たくさんの人が集まっていた。元気に駆け寄ったローズを、アリアが抱きしめる。両親らしき二人が泣きながら頭を下げた。

「ありがとうございます！　あなた方は、私たちの恩人です！」

　ダンジョンの主が消滅したことで、瘴気も晴れたようだ。

　ローズの無事を喜んでいると、ルートがリゼに駆け寄って耳打ちした。

「リゼ。父さんが呼んでる」

「お父さま！」

　リゼの父、アイゼン子爵はベッドの上で上半身を起こしていた。瘴気が抜けたのだろうか、顔色がいい。魔力のにごりも消えたようだ。

　子爵は俺の姿を見ると、ベッドから降りて膝を突き、頭を垂れた。

「勇者さま。ルートより伺いました。領民を助け、のみならずダンジョンを制圧し、瘴気を払ってくださったと。なんとお礼を申し上げればいいのか……」

「そんな、顔を上げてください。俺一人の力じゃありません。リゼや、みんなが頑張ってくれました」

　慌ててその手を取って、ベッドに座らせる。

　アイゼン子爵は顔を覆った。指の間から、震える声が零れる。

「……リゼ。お前には、帰って来てほしくなかった」

「お父さま……」

「いつからか土地は痩せ、民は病み……妻は死に、シャロットは奪われた。この家は呪われている。このままではお前さえ失ってしまう。せめてお前には、この呪われた土地を忘れて、生きてほしかった」

　リゼが目を潤ませる。子爵がリゼに告げた「もう自分の娘ではない」という突き放すような言葉も、娘を想う愛情ゆえだったのだ。

「本当に、すまなかった」

「いいえ。いいえ、お父さま。こんなにも愛していただいて、リゼは幸せです。世界で一番、幸せな娘です」

　しわ深い手に、リゼの白く細い手が重なる。

　父娘の間にあった軋轢が、日向に置いた氷のように溶けていくのが分かった。

「しかし、まさか勇者さまにお目にかかれる日が来ようとは」

　アイゼン子爵ははちらちらそわそわと俺を見る。

「それにしてもよく出来た方だ。優しく、器が広く、男気もある。リゼがこのような方と結ばれてくれれば、わしも安心できるのだが」

「お、お父さまっ」

「勇者さま、大変不躾なお願いであることは重々存じております。ですが、この老いぼれの願いと思って、我が娘にひとつ、熱い、熱いご寵愛（・・・・・）を賜りますよう」

「お父さまー！？」

　煙が出そうなくらい真っ赤になるリゼを見ながら、俺は考えた。

　そう。そうだな。リゼはまだ年端もいかない女の子。大切な娘さんをお預かりする身として、リゼを守り導くのは、俺の義務だ。

　満を持して答える。

「はい、任せてくださいお父さん！」

「ロクさまー！？」

「おお、ありがとうございます！　不肖アイゼン、孫を見られる日を楽しみにしております！」

「お父さま――――――――！！」

（孫？）

　耳まで赤くするリゼをよそに、俺とアイゼン子爵は硬い握手を交わしたのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌日、俺たちは出発の準備を整えた。

　屋敷の前にはアイゼン子爵や使用人はもちろん、たくさんの人が見送りにきてくれた。

　ルートたち三兄弟が頭を下げる。

「本当にありがとうございました。このご恩は忘れません」

「何か困ったことがあれば言ってください、すぐに馳せ参じます！　オレ、フットワーク軽いんで！　三男なんで！　ぶっちゃけヒマなんで！」

「リント。お前はロクさまを見習って、剣術を鍛え直せ」

「我らベイフォルン家が三兄弟、いついかなる時も、貴方さまの剣となりましょう」

　リゼはローズやアリアと別れを済ませ、馬車に乗り込んだ。

「お父さま、お兄さまがた、どうぞお元気で」

　その横顔は名残惜しそうだ。アイゼン子爵も寂しそうにしている。

　と、リゼの肩に乗っていた子犬のアルルが、飛び立った。

「アルル、どうしたの？」

　アルルはアイゼンの肩にとまると、ぺろぺろと頬を舐め始めた。

「こ、これ」

「きゅう、きゅう」

　アルルの鳴き声を、サーニャが通訳する。

「ここに残るって言ってる」

　アルルに懐かれて慌てふためくアイゼン子爵を見ながら、ルートが笑う。

「それはありがたい。精霊獣が居着いた土地は豊かになるという言い伝えがございます。もしこの子がここにとどまるつもりなら、願ってもない」

　俺とリゼは、アルルの頭を撫でた。

「頼むぞ、アルル」

「元気でね。ありがとう」

　アルルは燃えさかる尻尾を振って、きゅいっと鳴いた。

　ティティが手綱を振る。見送る人々に手を振り、屋敷を後にする。

　青い空に、人々の感謝の声が、どこまでもこだましていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　屋敷が見えなくなってからも、リゼは遠く故郷の方角を眺めていた。新緑の香りをはらんだ風に、亜麻色の髪がなびく。

　荷台で揺られながら、俺はその横顔を見ていた。

　今回の旅でよく分かった。リゼが、どんなに家族に、人々に愛されて育ってきたのか。そして、どんなに彼らを愛しているのか。

　後宮に戻ることは、果たしてこの子にとって幸せなのだろうか。

「もしリゼが望むなら、ここに残っても――」

　言い終わるよりも早く、リゼが「いいえ」と振り向いた。

「いいえ、ロクさま。リゼはロクさまと共にありたいのです」

　まっすぐに向けられたまなざしの、思いがけない強さに驚く。と同時に、迷いのない返事が嬉しかった。

　リゼは唇を綻ばせると、「本当にありがとうございます」と頭を下げた。

「ロクさまは、私だけではない。父を、家族を――私の大切な人々を、救ってくださいました。私の勇者さま。あなた様のお傍に置いていただけることが、私の喜び。あなた様にお仕えすることこそが、私の誇り。リゼは、どこまでもお供いたします」

　ほっそりとした手が、俺の手を取る。

　豆だらけの手のひらに頬を寄せて、リゼはまっすぐに俺を見つめた。

「あなたをお慕いしています。神姫の魂を継ぐ者として――いえ、あなたを愛するリーズロッテ・ベイフォルンとして。どうぞ、末永くお側に居させてください」

　心臓が熱く脈を打つ。愛おしげに細められた双眸。あどけなく、けれど深い愛に満ちた表情。囁くように告げられたそれは、まるで愛の告白のようで。

　どぎまぎしていると、リゼはふわりと笑った。

「さあ、帰りましょう、私たちの後宮へ」

　胸に、温かな光が満ちる。

　――そうだ。俺には、帰る場所がある。

「ああ」

　抜けるような空。寄り添って飛ぶ二羽の鳥が、高らかにさえずった。

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