【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第66話 シャロット

　　◆　◆　◆

「魔族……」

　リゼが息を呑む。

　俺は祝福の剣（アンベルジュ）に手を滑らせながら、黒い人影を睨み付けた。

　茨を撚り合わせたような、異様に長い手足。薔薇の蕾を象ったような細長い頭。そして血のように赤い双眸――

『私の幻惑を打ち破ったか。あのまま深い夢に堕ちていれば、苦しまずに済んだものを』

　黒い蝶が飛び交う花園で、悠然と笑む。

　その姿に、直感が告げる。

「『驕佚（きょういつ）のラムダ』……」

『ほう。どこで私の名を？』

　俺は応えず、剣（アンベルジュ）を抜いた。

　フェリスたちも武器を構える。

　しかし、ラムダは俺たちから興味を失ったようにリゼへと視線を移した。

　リゼを舐めるように見渡して、満足そうに目を細める。

『ああ、深く混ざっているな。魔の種子をそこまで育ててなお、人の形と自我を保っていられるとは。それでこそ花嫁に相応しい』

　ラムダが踏み出す。

　俺はその首目がけて、剣（アンベルジュ）を振り抜いた。

　光の刃が届く直前、蝶が群がった。

　バチッ！　と火花が弾け、白銀の光が相殺される。

「！」

　赤い瞳がぎょろりと俺を捉えた。

『なるほど、勇者の加護を得ていたか』

「……リゼに手を出すな」

　歯の間から低い唸りを押し出すと、ラムダは真っ赤な口を吊り上げて笑った。

『哀れな男め。教えてやろう。この女は魔王様の花嫁となり、混沌の母胎となるのだ』

「混沌の、母胎……？」

　妙に血潮が騒いだ。言い知れない嫌悪が胸に兆す。

　ラムダは恍惚と、茨で編まれた両腕を広げた。

『世界はかつて混沌から生まれ、大気は瘴気とエーテルに別れた。魔族と人間、精霊、大地……分かるか。全ては元々ひとつだったのだ。そして魔王様は、この世界を再び混沌に戻そうとしておられる』

　黒い花園から立ち上る甘やかな香りが、脳を揺さぶる。

『魔王様と人間が交わることで、混沌は産み落とされる。そのためには、人の魔力を持ちながら、魔王様の瘴気に耐えられる花嫁が必要なのだ。だから我々は、豊富な魔力を持つ人間の娘に『魔の種子』を植え込んで育てるのだよ』

「……！」

　アンベルジュを握る手がぎしりと軋んだ。

　ラムダが『ただ』と喉の奥で笑う。

『魔の力は、脆い人間の身には強すぎる。種子を植え込まれた娘のほとんどは醜く腐り果てる。だが、数百年、数千年に一度、耐えうる器が現れる。人の身でありながら魔と混じり合い、融合した、至高の器――』

　赤い双眸が興奮を湛えながらリゼを映し出す。

『そう、お前こそが、我らが待ち望んだ花嫁――混沌の母胎に他ならない』

　漆黒の手が差し出される。

『我らが王を受け入れ得る、開闢の花嫁よ。そして新世界の母よ。さあ、共に魔王の元へ』

　しかしリゼは震えながらも、燃える瞳でラムダを睨み付けた。

「私はロクさまの神姫。身も心もこの方に捧げました。他の誰のものにもなりません」

　ラムダは面白そうに目を細める。

『ならば、力尽くで手に入れるまで』

　ラムダの纏う殺気が膨れ上がる。

　俺は腰を落としてアンベルジュを構え――

『……いや、待て。せっかくの客人だ。特別に面白いものを見せてやろう』

　ラムダの隣に、茨の塊がせり上がった。

　弾指と共に茨が解ける。

　中には、黒い影が蹲っていた。

『ヴヴ、ヴ……』

　地を這う呻きに、リゼがはっと耳をそばだてる。

『これは、人でも魔でもないもの。お前のなり損ないであり、私が八年の歳月を掛けて作り上げた芸術品だ』

　――闇で塗りつぶしたような漆黒の肌。地面を引っ掻く長い爪。光を失った赤い瞳。

　まるで人間と魔族を練り合わせたような黒い塊に、ラムダは愛おしげなまなざしを注いだ。

『無様で醜悪。不均衡にして邪悪。愛おしい作品ではあるが、花嫁（お前）が成った今、不要品となり果てた。廃棄したいのだが、なにせ愛着がある、自分で壊すのも気が引けてな。貴様らの手で引導を渡してやってくれ』

「ラムダ……！」

　腹の底で灼熱の怒りが渦巻く。

　ラムダを睨み付ける俺の前に、黒い塊が立ちはだかった。

『ヴァ、アァ……ァ……』

　崩れかけた頭を不安定にのけぞらせ、嗚咽とも苦悶ともつかない声を上げる。

　リゼが、掠れた声で呟いた。

「――……シャロット？」

　息が止まる。

　振り返ると、リゼが立ち尽くしていた。

　黒い人影に釘付けになったその瞳は、絶望に染まっていて。

「まさか……」

　フェリスが息を呑んだ。

　うなじがざわりと逆立つ。

　あれが、リゼが捜し続けた、妹の姿……――？

『何だ、知り合いか？　奇妙な縁もあるものだな――』

　ラムダが楽しげにリゼを見詰め――ぴくりと、片目を歪めた。

『……そういえば八年前、泣きながらコレを守ろうと私の前に飛び出した、愚かな人の子がいたな。……お前、あの時の……？』

　リゼを映す赤い瞳が興奮に彩られ、やがておぞましい哄笑が弾けた。

『は、はは。はははは！　そうか、お前か！　大した魔力もなかったので、戯れに『魔の種子』を植え込んで打ち捨てたが……そうか、成った（・・・）か……！　はは、ははははは！』

「ああ、シャロット……そんな……そん、な……」

　悲痛な悲鳴が胸に突き刺さる。

　ラムダはその絶望すら味わうように舌なめずりした。

『そうか、シャロットというのか。可哀想に、魔の力に侵され、苦しみ悶えながら、何度もお前の名を呼んでいたぞ』

「あ、ぁ……！」

　へたり込んだリゼを背に庇って、俺はラムダを見据えた。

「ラムダ、お前……！」

　ラムダは楽しげに茨の指を擦り合わせる。

『またとない舞台が整ったのだ。お前の大切な妹に、仲間を切り刻ませるのも一興』

　ラムダが指を鳴らした瞬間、リゼの足下から茨が生え、鳥籠のように閉じ込めた。

「リゼ！」

『お前は大切な器だ、そこで大人しく見ているがいい』

　ラムダが腕を持ち上げ、俺たちを示した。

『行け、私の可愛い怪物（芸術品）よ』

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書籍版『追放魔術教官の後宮ハーレム生活』

1巻 【4/20】 発売

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さとうぽて様の美麗なイラストが目印です。

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