【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第65話 黒い花園

　森を抜けて、街道の分かれ道に立つ。

「オレたちは旅を続けます。何か新しい情報を掴んだら届けましょう」

「ありがとう」

　互いに瞳を見詰め、握手を交わす。

「また会おう」

「はい。どうか、お元気で」

　奏たちと手を振って別れた。

　遠ざかる二人の姿を見送りながら、ティティが「いい人たちだったね」と笑う。

　フェリスが頷いた。

「最初は驚いたけれど、気がついたら、何年も前からお友だちだったように打ち解けていた……不思議な方だったわ」

「ねこちゃん、お菓子をくれた」

　サーニャはいつの間にかパルフィーと仲良くなっていたらしい。お菓子の包みを手にして嬉しそうだ。

　ふと隣を見ると、リゼが俯いていた。

「リゼ？」

　返事はない。

　不意に吹いた風に、リボンがなびく。

　草のざわめきが鼓膜を撫で、昨夜聞いた奏の言葉が蘇る。

『もし彼女が成功例（・・・）なのだとしたら……より過酷な運命を辿ることになる』

　どこか茫洋としたリゼの双眸は、地の底を覗き込んでいるようだった。

　目を離せば、そのまま儚く消えてしまいそうで。

「リゼ……」

　俺は、リゼに手を伸ばし――視界を、黒い蝶が横切った。

　◆　◆　◆

　先代勇者が、伸びやかに手を振る。

　その仕草は、最初に見た時の大人びた――あるいは覚悟を背負った姿とは違い、年相応の少女に見えた。

　その隣に佇むパルフィーの表情も、どこか柔らかくなっていて。

　リゼは、主の穏やかな横顔を見詰めた。

　――きっとこの方が、あの二人の心を救ったのだ。

　自分たちを救ってくれた時と同じように、柔らかな声で、真摯な言葉で、温かいまなざしで。微かな声に耳を傾け、寂しさに寄り添い、後悔を解き放ち――その存在ごと、優しく包み込む。それぞれが抱えた欠落さえも愛して、そのままでいいのだと背中を押してくれる。

　雲間に差し込む光のような人。

　暗闇を彷徨う人々に、息をするように手を差し伸べる人。

　自分は――と、胸に冷たい影が過ぎる。

　自分は力になれているだろうか。あなたの隣に相応しいのだろうか。

　ロクの肩口に目が留まる。

　服に刻まれた縫い目が、昨日の戦闘の記憶を蘇らせて、胸がじくりと湿った痛みを訴える。

　自分は役に立てなかった。ロクを守り切る事が出来なかった。

　大切な主に怪我を負わせ、愛するその身を危険に晒してしまった。

　盾（神器）を持つ手に、ぎゅっと力を込める。

　盾は沈黙を保っている。

　神姫の声は聞こえない。

（私が……）

　幼い頃から囁かれ続けた言葉（呪い）が、耳に蘇る。

（私が、悪魔の子だから……――）

　アザの走る腕をぎゅっと抱く。

　草原を渡る風は夏のにおいをはらんでいるのに、寒くて凍えてしまいそうだった。

「ロクさま、私……――」

　リゼは主を振り仰ごうとし――

　黒い何かが、視界をひらりと横切った。

　漆黒の蝶だ。

「……――」

　息が止まる。

　知っている、と胸の奥で何かがざわめいた。

　あの蝶を知っている。

　いつだろう。そう、ほんの幼い頃に、シャロットと見たのだ。

　あの時――

『ねえさま、ちょうちょ！　くろいちょうちょ！』

　蝶を追いかける妹の姿が、脳裏に蘇る。

「待って……――」

　蝶に手を伸ばした時、足下からぶわりと無数の花弁が舞い上がった。

「っ……！」

　たまらず閉じた目を、ゆっくりと開く。

「え……？」

　そこは美しい花園だった。

　色とりどりの花が風に揺れている。葉は瑞々しく茂り、露に濡れた柔らかな花弁から、脳が痺れるような甘い香りが立ち上る。

「ここは……」

　咲きこぼれる花畑の中に、小柄な影があった。

「シャロッ、ト……？」

　我知らず、声が零れる。

　小さな人影が振り向いた。

　淡いくるみ色の柔らかな髪。おっとりと大きな、はしばみ色の瞳。透けるように白い肌――

　それは紛れもなく、八年前に生き別れ、捜し続けた妹だった。

「シャロット！」

　悲鳴のように叫んで、駆け出す。

　両手を広げ、小さな身体をかき抱いた。

「ああ、シャロット！　会いたかった！」

　涙を堪えて振り向く。

「ロクさま！　シャロットが――」

　振り向いた先には、誰もいなかった。

「……ロク、さま……？」

　見渡す限りの無人の花園に、乾いた風が吹く。

　美しい花々がいっそう強く香り、頭に黒い靄が掛かった。

　言い知れない焦燥が胸を焦がす。

「ねえさま」

　腕の中から、声がした。

　冷たく刺すような声が。

「あの時、なぜわたしを置いていったの？」

「……シャロット？」

　腕に抱いた妹の身体は、氷のように冷たかった。

　虚ろな瞳がリゼを見上げる。

「なぜ、わたしを見捨てて逃げたの？　なぜねえさまだけが幸せになるの？　わたしはずっと苦しかったのに。こんなにも助けを求めていたのに」

「あ……あ、ぁ……！」

　白い手が、頬へと伸びる。

　背中に刻まれたアザが、ざわりと騒ぐ。

「許さない」

　むせかえるような甘い香りが立ち上った。

　息ができない。声が出ない。

　底の見えない双眸が、意識を絡め取って深淵へと引きずり込む。

「来て、ねえさま、私のところへ。一緒に地獄へ堕ちましょう」

「シャロッ、ト……」

　視界が霞み、妹の姿が醜く歪む。

　得体の知れない黒くおぞましい何かが、リゼを呑み込もうと足下から這い上がり――ふわりと、金色の光が差し込んだ。

　はっと顔を上げる。

　花園に、細かな粒が降り注いでいた。

「金の砂……？」

　それは金色に透き通る砂だった。

　黄金の雨を浴びて、鮮やかな景色が塗り替えられていく。

　極彩色の花畑から、黒く波打つ茨へと。

　風に乗った砂がシャロットの上に落ち――その姿が崩れ始めた。

「ああ……！」

　妹だったものが黒く腐り果て、風に溶けていく。

「シャロット、いや、行かないで……シャロット……！」

　リゼは風に舞う欠片へと手を伸ばし――

　その手を握るものがあった。

「リゼ！」

　懐かしい声に、はっと目を開く。

　温かな手が意識を引き戻す。

　気がつくと、黒く深い双眸が覗き込んでいた。

「ロク、さま……」

　愛おしい人の姿に、言い知れない安堵が広がる。

「ロクさま……！」

　その首に腕を回して抱き締めると、ロクは「良かった」と力強い腕で背中を支えてくれた。

「私、一体……？」

　涙で濡れた瞳で見詰めると、ロクは手の中のガラス瓶に目を落とした。

「幻惑だ。精霊王にもらった『賢者の砂』に助けられた」

　傍では、フェリスたちも蒼白な顔で辺りを見回していた。

「ここは……」

　広がるのは、禍々しく果てのない、一面の黒。

　どこまでも続く茨の海に、漆黒の蝶が飛び交っている。

　その中から。

『ああ、来たか』

　声がした。

　低くひび割れた、おぞましい声が。

『待っていたよ、開闢の花嫁』

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1巻 【4/20】 発売

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