【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第87話 コロシアム、開幕

　そして三日後。

　かつて栄華と繁栄を誇り、今は見る影もなく朽ち果てた古都。

　半ば遺跡と化したコロシアムに、俺は立っていた。

　闘技場の端、出場者ごとに仕切られた待機スペースから観覧席を見上げる。

　すり鉢状の席には血に飢えた人々がひしめき、空には極彩色の飾り幕がはためいていた。

「わあ、すごい人だね！」

「これは予想した以上の規模ですね」

　ティティが目を丸くし、マノンが眉を顰めて呟く。

　正面の巨大な掲示板には、各剣奴のオッズが張り出されていた。アルスという偽名を名乗る俺のオッズは最も高い――つまり、ほとんど勝利を期待されていない。まあ当然だろう。初登場の新人剣奴、それも冒険者としての知名度も全くないのだから。

　観覧席の最前列に目を移す。

　まるで玉座のように豪奢な椅子に、若い男が座っていた。

　整った顔立ちに、丁寧になでつけられた金髪。身に付けた装いは上質で、一目で高級な品と知れる。

「あれが主催者ですか」

「ええ。名はモーリス・エルランド。人呼んで血染めの伯爵。ああ見えて、齢八十の古狸よ」

「は、八十！？」

　リゼが素っ頓狂な声を上げ、マノンが息を呑む。

「エルランド伯爵というと、今から五十年ほど前に、鉱業で財を成して爵位を買ったという？　とっくに隠居なさったはずでは……」

「どうやら若さを求めて、古今東西の秘法や禁呪をかき集めたという噂よ。あくどい呪術にも手を染めたとか。いくら見た目だけ若くても、生き様が美しくなければ価値などないのにねぇ」

　俺は主催の男――モーリスに目を懲らした。

　見目麗しい、絵に描いたような美青年だ。

　だが、その魔力は濁り、歪に絡み合っている。

（魔力回路が狂ってる……まるで、正しい命の在り方から外れているような……）

　頬杖をつき、にやにやと粘っこい笑みを浮かべるモーリスの隣。

　黒い髪を長く伸ばした、細身の女が立っていた。

　均整の取れた体躯に、ぞっとするほど怜悧な美貌。

　妙な気配に眉を寄せる。

（魔力が視えない（・・・・・・・））

　こんなことは初めてだ。

　彼女は一体――

　さらによく視ようと身を乗り出した時、開幕のラッパが鳴り響いた。

　柄の感触を確かめる俺を見て、オリヴィアが微笑む。

「さあ、最高にヴィヴィッドな舞台の開演よ。派手に暴れてちょうだい、わたくしの騎士（シュヴァリエ）」

　オリヴィアの手の甲を額に押し戴き、勝利の女神の印を結ぶ。

「ご武運を」

　緊張を浮かべたリゼたちに頷きかけて、入場する。

　各ブースから、屈強な剣奴たちが進み出た。

　その数、およそ五十人。

　誰もが引き締まった身体付きをしていて、一目で手練れと分かる。皆、名のある冒険者なのだろう。

　だが、彼らは一様に怯えていた。

　隣の男がぶるぶると震えながら、譫言のように「喰われたくない、喰われたくない……」と呻いている。頬はこけ、落ちくぼんだ目は凄味を帯びていた。

「あんた、新入りか」

　声を掛けられて振り向く。

「悪いことは言わねぇ、早い内に殺されておけ（・・・・・・）」

　それは壮年の男だった。

　胸に鹿の紋章を付けている。

「『大鹿の首』のメンバーか？」

　問うと、男は驚きながらも小さく頷いた。

　その顔はひどくやつれ、目は憔悴と狂気でぎらぎらと濡れ光っている。

「……人を殺さないよう、のらりくらりしながら、どうにか今日まで生き延びた。だが、もうだめだ。勝っても負けても地獄だ」

　男が低く呻いた時、天を貫くような声が響き渡った。

「紳士淑女のみなさま！　ようこそおいでくださいました！」

　主催の男（モーリス）の横で、拡声器（魔具）を手にした司会者が嬉々として手を広げる。

「退屈な人生に娯楽を！　平凡な日常に輝きを！　血染め伯爵モーリスさま主催の、血と命が飛び交うコロシアム！　ここに開催を宣言します！」

　観客が、血を求めて熱狂する。

「もちろん優勝者には、豪華な賞品を用意しております！　今回の賞品は、なんとコロシアム始まって以来の、最も優美で絢爛な品！」

　屈強な男たちに引かれて、布を被せられた巨大な物体が、がらがらと入場する。

　布を払って現れたのは巨大な檻、その中には美しい少女たちが閉じ込められていた。

　――アザレア部隊だ。

　リゼたちがはっと身を乗り出した。

　絢爛可憐な少女たちの登場に、客席が蜂の巣のように唸る。

　アザレア部隊は好奇の視線に晒されながら、怯えるでも絶望にうちひしがれるでもなく、果敢に周囲を睨み付けた。

　サーニャが俺に気付いて、はっと目を見開く。

　フェリスが檻に縋り付いた。

「ロクさま……！」

　微かな声が風に乗って届く。

　みんな怪我をしている様子もなく、魔力にも異常はない。ひとまずは大丈夫そうだ。

（ごめん、怖かったよな。もう少し待っててくれ）

　そう噛みしめながら頷きかけると、フェリスたちは小さく頷き返した。

「最高級の賞品には、その価値に見合うとびきり凄惨な死合いを！　というわけで、本日はお待ちかね、久々のデスマッチだ！」

　観客が歓喜の雄叫びを上げ、剣奴たちの顔が絶望に染まる。

「ルールは単純、最後まで立っていた一人のみが勝者となる！　剣を奪って四肢を折るもよし、首を飛ばして切り刻むもよし！　とにかく自分以外全ての敵を無力化（・・・）すれば勝利！　ただし魔術の使用は厳禁だ！　己の肉体と技術、剣、スキルを頼りに生き残れ！　さあ、一流冒険者（剣奴）がそろい踏みのベストバウト、張った張った！」

「殺せ！　殺せ！」と熱狂が渦巻き、モーリスの残忍な笑みが濃くなる。

　この陰惨さに比べれば、ギルドの無法勝負なんて可愛いものだ。

　アザレア部隊の入った檻がコロシアムの端に寄せられ、五十人の剣奴たちが震える手で鞘を払った。

　張り詰めた空気の中で、静かに祝福の剣を抜き、構える。

　――勝利の条件はただひとつ、全員を無力化すること。

「さあ、血湧き肉躍る殺人ショーの始まりです！　互いの命を喰らい合う究極のデスマッチ、開始！」

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