【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

幕間2-1 ある平凡な少女が呪いを解いて神姫になるまで

　透き通る日差しが降り注ぐ、後宮の広場。

　ベル・アルトは凛と首をもたげ、整然と並べられた神器の前に立った。

　既に神器を手に入れた他の姫たちが――そして最愛の主（あるじ）が、息を詰めて見守っている。

　ついに最後の一人になってしまった。

　けれど、不思議と焦りはない。

　もう、自分の価値を知っているから。

　目を閉じて、大きく息を吸う。

　甘い落ち葉のにおいが肺を満たす。

　ベルは心地良い緊張感に身を浸しながら、平凡な少女でしかなかった一年前のことを思い出していた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「聞いた？　王宮に『祝福の実』が成ったそうよ」

　いつもと変わらない朝。

　始業を待つ教室の隅。

　同級生たちの上擦った囀りに、ベルは針を持つ手をぴくりと止めた。

「もちろん、聞いたわ。ついに勇者さまが召喚されるのね。いったいどんな方なのかしら」

「王宮から、後宮の神姫候補を募るとお触れが出たって。街中、その噂で持ち切りよ。――グズでのろまのコーニー（・・・・）・ベル（・・）以外は」

　唐突に自分の名前が出てきて、ベルは身を固くした。

　値踏みするような視線が手元にまとわりつき、くすくすと棘のある含み笑いが肌を刺す。

「なあに、あれ？　貴族にでもなったつもりかしら？」

「生意気よね。のろまの役立たずのくせに」

　頬が熱くなるのを自覚しながら、刺繍に夢中になっているふりをして俯く。

　グズでのろまな役立たず、そんな言葉がついて回るようになったのはいつからだろう。

　ベルは小さい頃から、ぼんやりした子どもだった。

　泣き虫で気が弱く、ひどく臆病。器量だって良いとは言えない。何より要領が悪い。しゃべるのも走るのも遅くて、いつだって置いてけぼり。気づいたときには、何の取り柄もない地味で暗い少女、そんなイメージがついて回っていた。

　耳の悪い母は、町外れの小さな店で縫い子をしている。父は遠い昔に病に取られて、母一人、娘一人、貧しいながらも寄り添って生きてきた。

　母は、どこに行っても恥ずかしくない教養を身に着けられるようにと、身を粉にして働いて学校に入れてくれたけれど、ベルはその期待に応えることができなかった。

　勉強も運動も、どんなに頑張っても肝心な時につまづいてしまう。

　魔術はおろか、スキルもない。才能もない。人よりのろまで劣っていて、胸を張って誇れることなど何ひとつない。

　だからいくらでも軽んじていい、踏みにじっていい、グズでのろまなコーニー（食用うさぎ）――それがベル・アルトという少女の扱いだった。

（……本当は）

　まっさらな布に青い小鳥を縫い取りながら、胸の中で小さく呟く。

　本当は、自分も何かの役に立ちたい。誰かのためになりたい。

　けれど、生まれた時から不出来だった。

　これはもう仕方がない。

　自分は世界の隅っこで、誰からも求められることなく、役立たずのまま生きていくのだ。

　悲鳴を上げようとする心を殺して、一心に針を刺す。

　何の役にも立たないのなら、せめて誰にも迷惑を掛けないように、邪魔にならないように。

　母に教わった、大好きな刺繍をしている時だけが、心安らぐ時間だった。

「ねえ、メリッサ」

　ベルから興味を失ったのか、同級生が媚びるような声を上げる。

「あなた、後宮入りを志願したら？　毎日おいしいものを食べて、ドレスや宝石に囲まれて、にこにこしているだけでお手当がもらえるそうよ。メリッサならきっと、勇者さまを射止められるわ」

　煌びやかな同級生たち、その輪の中心に堂々と陣取った、とびきり可愛い少女――メリッサは、ふんと鼻を鳴らした。

「いやよ、勇者が豚のような醜男だったらどうするのよ。あるいは、粗暴で教養のない野蛮人だったら？　一度後宮に入ったら、一生出られないのよ？　そんなの、生贄みたいなものじゃない」

「でも、レイラーク伯爵家のマノンさまも入宮なさるという噂よ」

　当代きっての才女という呼び声も高い伯爵令嬢、マノン・レイラーク。

　社交界の華にして、淑女の代名詞。

　トルキア一帯ばかりか近隣諸国まで名を馳せる彼女は、年頃の少女たちの憧れで、ベルの同級生たちも例に漏れず崇拝していた。

　けれど、メリッサは形のいい眉をぎゅっと寄せた。

「そりゃあ、マノンさまほどのお家柄なら大切にされるだろうけど、庶民なんて相手にされるもんですか。せいぜい弄ばれて終わりだわ」

　そう肩を竦めたかと思うと、手入れの行き届いた艶やかな髪を払う。

「あたしね、男にはちょっとばかり煩いの。年上で包容力があって、強くて優しくて穏やかで、か弱い私をスマートに護ってくれるような、そんなオトナの男じゃないとイヤ。醜男かも野蛮人かも分からない勇者に純潔を捧げるなんて御免よ」

　そう言い切るメリッサの眩さに、ベルはめまいがした。

　自分に価値があることを知っている女の子。男を選ぶ権利があると信じて疑わず、そして本当にそう生きられるだけの美貌と華やかさを備えた少女。

　持って生まれた美貌ばかりではない。彼女には特殊なスキルが授けられていた。異性を一定期間虜にする力――『魅了（チャーム）』。

　彼女がその天与の才（スキル）で数多の男を傅かせ、貢がせ、人生を狂わせてきたのを、ベルは何度も見てきた。

　華やかで自信家。容姿にも才気にも恵まれていながら、欲しいものは力尽くで手に入れる、生まれながらの強者。

　取り巻きの少女たちも、「そうよね、異世界から来る男なんて、きっと野蛮人に決まってるわ」とすっかり太鼓持ちに回っている。

「そうだ。ねえ、ベル。コーニー・ベル！」

　メリッサは高らかに呼ばわった。残酷な響きが、愛らしい唇によく馴染んでいる。それはそうだろう、最初にベルをのろまと呼び、グズとせせら笑い、コーニーとあだ名を付けたのは他ならぬ彼女なのだから。

　粘っこい視線が、ベルの横顔に貼り付く、

「あんた、後宮入りを志願してみたら？　せめてベッドで勇者を悦ばせることでもできれば、グズな食用うさぎ（コーニー）でも生まれてきた意味があるってもんじゃない？」

　やだぁ、なんて、取り巻きたちが声を立てて笑った。

　メリッサの双眸が、獲物を弄ぶ肉食獣にも似て、下卑た愉悦に歪む。

「醜男の慰み者なんて、あんたにぴったりじゃない。――まあ、そのそばかす顔と貧相な身体じゃ、ご寵愛（・・・）なんて万に一つもないだろうけど」

　嘲笑う声は耳に入らなかった。

　ベルの耳に、それはなぜか天啓のように響いた――響いてしまった。

（生まれてきた、意味……）

　薄っぺらい胸が、どきどきと高鳴る。

　何の取り柄もなく、ただ強者の糧になるために生まれてきた食用うさぎ（コーニー）。

　思えばいつだって、この役立たずな身の使いどころを探していた。

　そうだ、自分は最初から食い物にされるために生まれてきたのだ。ならばせめて、価値のないこの身が、誰かの代わりに生贄になれるなら。異世界の勇者に身を捧げることで、世界を救う一助になれるなら。

　――それはとても、尊いことではないだろうか。

　後宮に入るため王都へ行きたいと告げると、母親は驚き、狼狽え、何か言いたげにしていたが、最後には「お前が生きたいように生きなさい」と送り出してくれた。

　馬車を乗り継いで向かった王宮で、ベルは奇跡的に後宮の神姫として迎えられた。

　そして、待ちに待った勇者召喚の日。

　勇者は一度も後宮に姿を見せることなく、聖女とともに失踪した。

　主となるはずの勇者を失った後宮は、掃きだめと揶揄され、ひっそりと忘れ去られていくばかり。

　やはり自分は、誰の役にも立てずに死んでいくのだ。

　そういう星の下に生まれたのだ。

　そう諦めていた。

　けれど。

　――あの人（・・・）が、現れてくれた。

　夜空に咲いた大輪の花火を見上げた時のことを、今でも覚えている。

　みんなで力を合わせて咲かせた、美しく艶やかな夜の華。力強く確かな光。あの中に、自分が放った魔矢（マジック・アロー）も含まれている。

　初めて放った魔術の余韻が、まだ抜けていかない。

　生まれて初めて、魔術を使った。

　生まれて初めて、可愛らしい少女（仲間）たちと、手を取り合って喜んだ。

　生まれて初めて、受け入れられた気がした。

　新しい主となった勇者の――ロクの横顔を見つめる。

　勇者さまだ。

　ついに勇者さまがいらしてくれた。

　胸が熱く昂ぶる。

　同級生たちが口さがなく噂していたような、粗野な人ではなかった。誰かが面白半分で吹聴していたような、強欲な人ではなかった。

　どこまでも真摯で誠実な、春の夜空のように柔らかなまなざしをした人。

　特別ではない自分にも、優しく手を差し伸べてくれる人。

　嬉しかった。

　何かお返ししなければ。この人のために、私も役に立たなくては。

『せめてベッドで勇者を悦ばせることでもできれば、グズな食用うさぎ（コーニー）でも生まれてきた意味

あるってもんじゃない？』

　柔らかいところに受けた傷（呪い）が深く根を張っていることに気づかないまま、ベルは薄い胸を押さえた。

　その数日後。

　絶好の機会は、不意に訪れた。

　後宮の奥にひっそりとある、ひと気のない書庫。

　本棚の間にロクの姿を見つけた時、ベルはとっさに息を詰めて身を隠した。

　真剣な顔で本を選ぶロクの横顔に、心臓が高鳴る。

　声を掛けるなら今しかない。

　けれど、何と誘えばいいのだろう。

　思いがけないチャンスにどぎまぎしていると、ロクの足元に何かが落ちた。

　無地のシンプルな布――ハンカチだ。

　気づかず奥へ行こうとするロクを、慌てて追いかける。

「ロクさま」

　ロクが振り返る。

　夜色の双眸にどきりとする。

　普段はそれほど感じないのに、近くで見ると腕も背中もがっしりとしていて、今更のように異性であることを意識してしまう。

　どきどきしながら、拾ったばかりの布を差し出す。

「あの、ハンカチを落とされました」

　ロクはちょっと目を見開いて、はにかみながら受け取った。

「ありがとう、ベル」

　ぶわ、と耳まで熱が昇る。

　名前を憶えてくれている。こんな、地味で目立たない私の名前を。

　たったそれだけで、歓喜に胸が震えた。

　言葉を交わしたことなんて数えるほどしかないのに。学校の教師にさえ、しょっちゅう名前を忘れられていたのに。

　伝えるなら今しかない。

　けれど声が詰まって出てこない。

　突っ立ったまま硬直していると、優しい声が尋ねた。

「どうしたんだ？」

　今にも心臓が飛び出しそうな胸を押さえて、ベルはつっかえつっかえ、言葉を紡いだ。

「今晩、私のお部屋にいらしていただけませんか。大切なお話があるのです」

　きっと、ひどく思い詰めた顔をしていたと思う。

　ロクはベルの顔を見つめていたが、やがて優しく頷いた。

「分かった。マノンにも同席してもらおうか――」

　いいえ、と遮った声は、自分でも思いがけないほど強く、強ばっていた。

「お一人で……お一人で、いらしていただきたいのです」

――――――――――――――――――――

【追放魔術教官の後宮ハーレム生活】2巻

本日7/16（金）発売！

ファンタジア文庫特設サイト

https://fantasiabunko.jp/product/202104harem/322105000150.html

ファンタジア文庫公式Twitter

https://mobile.twitter.com/fantasia_bunko/status/1410468989285765122

さとうぽて様（https://mobile.twitter.com/mrcosmoov）の描かれる麗しいフェリスとカナデが目印です！

イラストがとにかく最&高なので、

ぜひお手に取っていただけると嬉しいです！