第5話 魔力錬成は誰でもできる？
カーテンの隙間から漏れる光で、俺は目を覚ました。
そこは、見慣れた六畳一間の安アパート……ではない。
雲のような寝心地のベッドに、西洋風の調度品。毛足の長い絨毯の上には、巨大なソファが鎮座している。
……どうやら夢ではないらしい。俺は異世界に召喚されたのだ。
めまぐるしい一日だったので寝付けるか心配だったが、疲れがたまっていたのか、思いのほかぐっすり眠ってしまった。
今何時くらいだろう？
昨夜食べたスープとお肉、めちゃめちゃおいしかったなぁ、なんて考えながら、昨夜マノンが用意してくれた着替えに袖を通す。見慣れない装飾に苦戦しつつ、なんとか身につける。
と。
「あ」
昨日脱ぎ散らかしたジーパンを畳んでいると、万年筆が転がり落ちた。どうやらそのまま持ってきてしまったようだ。片桐が落としたものなんじゃないだろうか。いつか返さないと。
前世（？）の服をチェストにしまって、カーテンを開いた。天気がいい。ガラス越しに、よく手入れされた庭が見える。青々とした垣根に水色の花が咲いて、とてもきれいだ。
と、小鳥のさえずりに混じって、なにやら喧噪が聞こえてきた。
「？ なんだ？」
不思議に思って、窓を開けようとした時。
ぱたぱたと軽やかな足音が近づいてきたかと思うと、窓が勢いよく開いた。
「！？」
現れたのは、十二、三歳くらいの女の子だった。
「あれっ！？」
鼻と鼻とが触れそうな至近距離、蒼い瞳が驚きに見開かれる。
何事かと尋ねる暇もなく、女の子は鮮やかに窓枠を乗り越えて飛び込んできた。
「まずいよ！ 男のヒトは、後宮に入っちゃだめなんだよ！」
「あ、ええと……」
「切り落とされちゃうよ！」
ナニを！？
少女は俺の手を掴むと、風のように部屋を横切った。
そのまま、俺もろともベッドにダイブする。
「！？」
「静かにしててね！」
そう片目をつむって、布団をがばりと被る。俺は必然、ベッドの中で少女と身を寄せ合うことになった。
（何だこの状況！？）
抗う暇もなかった。まるで小さな嵐だ。
「あの、」
「しーっ！」
唇に、細い指がふにりと押し当てられる。人形のように整った顔が間近にあってどぎまぎする。
窓の外、侍女たちだろうか、誰かを呼ばわる声が聞こえた。
「ティティさま！ どこですか、ティティさま！」
「今日という今日こそ、お裁縫をマスターしていただきますよ！」
俺にぴったりとくっついた少女が、ふふっといたずらっぽい吐息を零す。細い髪が頬に当たってくすぐったい。あと、めちゃくちゃいいにおいがする。
やがて、声と足音が通り過ぎた。
気配が遠ざかるのを待って、少女が「ぷはぁっ！」と布団を剥ぐ。
「危なかったねー！」
そう言って、満面の笑顔を咲かせる。蒼い瞳は朝の光を集めてきらきらと輝き、まるで夏の海のようだ。水色のふわふわしたドレスがよく似合っているが、どこかのご令嬢というよりも、『おめかしした女の子』という印象を受ける。相手にまったく警戒心を抱かせないあどけない仕草は、人なつっこい小動物を連想させた。
「ところで」
まだ幼さを残す愛くるしい顔が、鼻先に迫る。俺は思わず仰け反った。
「なんで男の人がここにいるの？ どろぼー？ まおとこ？ あんさつしゃ？」
大きな双眸が、好奇心に輝いている。
「え、ええと……」
どこから説明しようか。
言葉を探していると、ノックの音が響いた。
「おはようございます、ロクさま。ご気分はいかがですか――」
扉から、リゼが顔を出した。ベッドの上、至近距離で顔を寄せ合う俺たちを見て、
「ひゃ！ し、しししし、しちゅれいしましたぁっ！」
「あ、リゼ」
止める暇もなく、光の速さで引っ込んでしまう。
と、また扉が開いたかと思うと、今度はマノンが姿を表した。
ベッドの上の台風少女を見て、穏やかに微笑む。
「あら、ティティさま」
「マノンさまー！ おはようございます！」
ティティと呼ばれた少女は、元気に手を上げて挨拶した。
マノンが微笑んで、唇の前に指を立てる。
「ロクさまのことは、まだ後宮の皆には秘密にしておこうと思ったのですけれど、見つかってしまったものは仕方ありませんね。このことは、どうぞご内密に」
「了解！ ヒミツゲンシュは、商売の鉄則だからね！ その代わり、ティティが空き部屋を隠れ家にしてたの、しーっだよ」
「ふふ、しーっですね、かしこまりました。リゼ、入ってきて大丈夫ですよ」
耳まで真っ赤ににしたリゼが、サンドイッチを載せたトレイを持って入ってきた。
「し、失礼しました、わ、わた、私、てっきり……ちちち、ちゅー、してるのかと……」
赤く染まった頬を、肩に乗った子犬――精霊獣がぺろぺろと舐める。
「ひゃ、アルル、だめ、くすぐったいですっ」
「名前つけたんだな」
「はい。巣立つまでの間だけですが」
リゼが、トレイをテーブルに置いてくれる。
「お食事をお持ちしました。簡単なもので申し訳ないのですが」
「ありがとう」
礼を言うと、リゼはふわりと笑った。昨日もきれいだと思ったけれど、明るいところで見ても抜群に可愛い。赤い瞳が光に透けて、宝石みたいだ。
そんなことを考えながら見ていると、リゼは緊張の面持ちで頬を染めた。
「きょ、今日は念入りにお化粧してきましたので、もっと近づいていただいて大丈夫ですっ」
真っ赤な顔で目をつむり、『どうぞ！』とばかりに両腕を広げる。ええと、この腕はなんだろう。もしかすると飛び込んでいいのだろうか？ いやしかし……と踏ん切りがつかない俺の代わりに、ティティがそっと抱擁していた。
マノンが上品に礼をする。
「後宮へようこそ、ロクさま。改めまして、マノンと申します」
「マノンさん、よろしくお願いします。鹿角勒です」
「ふふ、どうぞマノンとお呼びください。それと、ここでは一切の敬語もお使いになりませんよう。なにしろ後宮の主となられる御方なのですから」
「は、はい、いえ、うん」
恐縮していると、マノンが「さて」と椅子に腰掛けた。
「本来であれば、勇者さまのお渡りとあれば、王宮からの命により儀式の準備を整え、大々的にお迎えするのですが、どうやら事情がおありのご様子。おおよその経緯はグレン将軍の書簡にて拝読しましたが、詳細をうかがってもよろしいでしょうか？」
「えっ！？ ロクちゃん、勇者なの！？ すごい！」
身を乗り出すティティに、首を振る。
「それが、俺には勇者の資格はないんだ」
「？ どういうこと？」
「俺は確かに、異世界から召喚された。でも、俺の他に、もう一人召喚されたんだ。俺はどうやら、そいつのオマケというか、単に巻き込まれただけみたいで」
「えっ、そんなことあるの？？？」
ティティが俺の気持ちを代弁してくれる。そうだよな、びっくりだよな。たぶん俺が一番びっくりしてる。
「もう一人の召喚者――片桐は、すごい魔術とかスキルとか、いろいろ付与されたみたいなんだけど、俺は『魔力錬成』っていうスキルしかなくて」
「魔力錬成、ですか」
「王女は、誰でもできるっていってたけど」
リゼとマノンが顔を見合わせた。
「そうですね……魔力錬成とは、要約すると、『心を鎮め、集中する技術』といったところでしょうか。魔術を使うものならば、必ず身につけているかと」
「わ、私も、初等教育で最初に学んだ記憶があります。時間もほんの二時間ほどしか割かれなかったような？」
ではやはり、特に役に立たないスキルということだ。今ならギャラリーが戸惑っていた理由も分かる。やっぱり、俺には勇者の資格はないってことか。
「それで、王女に王宮に入るのを禁じられちゃって……
「なるほど」
完全に場違いで申し訳ない。今すぐ後宮からたたき出されても仕方ないのに、リゼは「そんなことが……大変だったのですね」と涙ぐんでいる。なんていい子なんだ。
「でもすごいな、勇者のための後宮があるなんて」
「これは、初代勇者さまの神話に基づいているのです」
「神話？」
「はい。千年前、北の果てにある《瘴気の巣》より魔王が生まれ落ち、大陸全土を闇に飲もうと牙を剥きました。それを阻んだのが、異世界より降臨された勇者さまなのです。大陸の守護神イリアは、勇者の元に美しい娘たち――《
へえ、と呟く。
「神器って、勇者の武器じゃないんだな」
「もとは神姫たちが使っていたようですね。ですが、年を経るごとに使える者が減っていき、ついには異世界から来た者にしか使えなくなったと。……今は王宮が管理しているので、確かめようがないのですが」
王宮で見た神器の数々を思い出す。なるほど、どうりで数が多かったわけだ。あれでさえほんの一部っていってたしなぁ。
「魔王との戦いを終えて、勇者は元の世界に戻りました。大陸の危機が訪れた時に、必ずまた来ると約束を残して。残された神姫たちは神殿を建て、そこで暮らしました。勇者が戻った際に、再び寄り添い支えることができるように。――それが時を経て、後宮という形で残ったのです」
なるほど、ここは神殿の名残だったのか。どうりで荘厳だと思った。
「ですが、今では神姫の神話も廃れつつあります。神話を知らず、単に異世界の勇者さまをもてなし、快適にお過ごしいただくためのご内廷、もしくはご内室選びの場所として認識している者がほとんどです。ですので、私たちは勇者さまの生活を潤すため、礼儀作法や料理、裁縫、詩歌、文学、芸術、手跡……あらゆる教養を身につけるのです。……本来は」
「本来は？」
「今は、講義らしい講義もなく、半ば放置されております」
「？ どうして……」
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