【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第104話 最果ての地

　まだ太陽も覚めやらぬ早朝。

　魔王復活の報を受け、後宮の広場では、緊迫した声と足音が忙しなく行き交っていた。

「アザレア部隊、装備の最終確認を。ネモフィラ部隊は備品をリストアップしてちょうだい、王宮の後方支援部隊へ回すわ」

「行軍の隊列は三列縦隊、殿（しんがり）はリコリス部隊に務めてもらいます。トルキア国軍と密に連携を取りながら進軍します、各部隊、伝令を立ててください」

　魔族に――魔王に通常の武器は通用しない。

　神器を持つ俺たちが、前線で戦うことになる。

　姫たちは緊張こそすれ、可憐な顔には使命感と覚悟が浮かんでいた。

「出立は一刻後。三日後に大陸連合軍と合流予定、以降街道を北上する。各自準備を進めてくれ」

「はいっ！」

　俺は指示を出しながら、リゼを探して視線を走らせた。

　リゼは不安そうにしている姫たちへ笑顔で声を掛け、人の間を縫うようにして忙しく立ち働いていた。

　しかしふとした瞬間にその横顔は曇り、魔力が不安定に揺れる。細い身体に深く巣喰った魔の力が、リゼの不安に呼応するようにざわめいている。

「……――」

　特殊なインクで姫たちの手の甲に転送陣を描いていたマノンが、俺を仰いだ。

「ロクさま。転送陣（パス）の用意を。手をお出しください」

「ああ」

　俺は右手を差し出そうとし――顔を上げた。

「マノン。お願いがある」

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　しんと冷えた空気が肺を刺す。

　俺は広場の壇上に立って、美しく整列した神姫たちを見渡した。

　手の甲に転送陣を刻み、装備を携えた可憐な少女たちが、俺を見上げている。

　その顔に浮かぶのは、決意と覚悟。そして神姫としての誇りと、俺へ寄せてくれる心からの信頼。

　ふと、初めてここに立った時のことを思い出した。魔術教官として受け入れてもらい、みんなの魔術を束ねて花火を打ち上げた日のことを。

　あの日以来、彼女たちは細い手足で俺を支え、どこまでも付き従ってくれた。

　みんなで旅を重ね、多くの魔物を打ち砕き、今日まで戦い抜いてきた。

　きっとこれが最後の決戦になる――最後にさせてみせる。

　心臓の上に手を当てる。

　白い息とともに、短く言葉を紡いだ。

「君たちを愛してる。俺を信じて、ついてきてくれ」

　少女たちが頷く。

　強い決意を宿した瞳で、噛みしめるように。

「我ら神姫、どこまでも、勇者さまと共に」

　マノンに続いて、後宮部隊が膝を付く。

　その覚悟を胸に受け止める。

「ありがとう。みんなの命を、確かに預かった」

　出立前の慌ただしさに包まれる中、右手の甲に刻まれた転送陣を見つめる。

　姫たちと繋がり、無限に魔力を供給できる転送陣（パス）。これは戦いの趨勢を握る命綱であると同時に、諸刃の剣だ。少しでも制御（コントロール）が狂えば魔力がオーバーフローし、姫たちの魔力回路を傷付ける。僅かな油断が命取りになる最終決戦、ミスは許されない。

　心臓が、強く早く、脈を打っている。

　ふと、鈴を転がすような声が聞こえた。

「リゼねえさま？　顔色が……どこか、おかげんが悪いのですか？」

「大丈夫よ、シャロット」

　心配そうなシャロットに、リゼが笑いかけていた。

　その顔は微かに強ばっている。

「……リゼ」

　歩み寄って声を掛ける。

　はっと見開かれた暁色の双眸に、喉で詰まりそうになる声を静かに押し出す。

「今まで、君に支えられてきた。君がいたから頑張って来られた。これからだってそうだ。けど、今回は、今回だけは、シャロットと一緒に、ここに……――」

「ぁ……」

　リゼの身の内で、黒い魔力がざわざわと騒ぐ。青ざめた表情に胸が痛んだ。

　――魔王が復活した今、『開闢の花嫁』であるリゼの身に何が起こるか分からない。本当は傍にいてほしい。だが、今のリゼを魔王の元に伴うのは、あまりに危険すぎる。

（俺はいくら傷付いても構わない。この子たちを護るためなら、この身を擲つ覚悟などとうに出来ている。ただ――）

　ただ、君を失うことが怖い。

「ロクさま、私……――」

　真紅の瞳が涙に霞んだ。桜色の唇が、震えながらほどかれた、その時。

　後宮の空に、神経を引き裂くような不気味な高音が鳴り響いた。

「な……！？」

　姫たちが耳を塞いで蹲る。

　鼓膜を挽き潰す不快な音が脳を搔き回し、空間が軋んだ。

「っ！？」

　地面に黒い亀裂が走る。蛇のようにのたうつそれは、広場を呑み込むほどに巨大で歪な魔法陣を結び、溢れた黒閃が俺たちを呑み込んだ。

　身体が引っ張られるような不快な感覚と共に景色が歪み、破れ、渦を巻く。

　やがて音が止み、乱れていた視界が像を結んだ。

「ここは……」

　姫たちが辺りを見回す。

　そこは、荒れ果てた大地だった。

　冷たい風が吹きすさび、空には雲が低く垂れ込めている。乾いた地平線の果てに、岩山の稜線が遠く連なっているのが見えた。生き物の存在しない、灰色に塗りつぶされた世界。

　そして、俺たちの眼下。

　すり鉢状になったクレーターの底。

　まるで巨大な生き物のように、漆黒の瘴気が渦巻いていた。

「瘴気の巣……！？」

　姫たちが引き攣った声を上げる。

　――千年前に人と魔がぶつかり合った、大戦の舞台。魔王が眠る最果ての地。

「瘴気の巣に、後宮部隊（・・・・）ごと転送された（・・・・・・・）……――？」

　背中に冷たい汗が流れる。

　生き物（人間）を――それも一軍根こそぎ転送できる魔術士など、大陸史を紐解いても存在しない。人には決して踏み込めない領域。神さえも凌ぐ、強大な力――

　低い地鳴りが響く。

　クレーターの中央に蟠った瘴気がうねり、龍のように首を擡げた。

「みんな、退がって！」

　立ち竦む姫たちを背に庇って、猛る龍を睨み上げた。

　濃厚な瘴気を孕んだ風が噴き付ける。おそらくこれが、大陸最強の部隊を壊滅させたものの正体。

　漆黒の龍が顎（あぎと）を開き、俺たちをひと呑みにしようと迫り、

「『反転（インバート）』……！」

　俺は『毒霧』と『反転』を撚り合わせ、龍の鼻面へ魔力を叩き付けた。

　瘴気の龍が断末魔を上げ、のたうちながら散っていく。

「……っ」

　肺が引き攣り、肌がびりびりと震える。

　瘴気の渦が晴れた、その先に。

　何かが在（い）た。

　重たい圧を伴った、内臓を搔き回すような獰猛な気配が、静かにそこに在る。

『ほう、よく退けたな』

　すり鉢状に削れた大地の底。

　玉座が在った。

　骨と人肉を練り合わせ、無造作に組み上げたような、ひどく醜悪でおぞましい、歪な座。

　そして、漆黒の玉座に座した、何か（・・）。

　その身体に禍々しい魔力が溢れ――

「！」

　アンベルジュを抜くが早いか、力任せに振り抜く。

　宙を薙いだ白銀の光刃が、玉座から放たれた黒い衝撃波を蹴散らしていた。

「きゃ……！」

　余波が轟風となって荒れ狂い、姫たちが悲鳴を上げる。

　玉座の人物は歌うように言った。

『成る程、先ほどのはまぐれではなかったか。人の身でよく耐える』

　面白そうに歪む双眸を睨み、干上がった喉から掠れた呻きを絞り出す。

「魔王……――」

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