【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第32話 デーモン・パレス

　◆　◆　◆

「……なんだ？」

　城の北東に位置する銀果宮。

　王女に付き従っていたグレンは、微かな違和感を感じ取った。

　大陸樹に祈りを捧げていた王女も、怪訝そうに辺りを見回している。

　耳をそばだてようとした時、兵士が飛び込んできた。

「グレン将軍！」

　顔を真っ青にした兵士は、グレンの前に膝をつき、震える声で報告する。

「ま、魔物が、王宮内に！」

「なんだと！？　いったいどういうことだ！」

「それが、まったく詳細が分からず、突然城内に湧いて出たとしか……っ」

　遠く、悲鳴が聞こえる。

　いったいなぜ――いや、今は王女を逃がすのが先だ。

「ディアナ殿下、こちらへ！」

　怯えるディアナを連れて外に出る。

　城の前では、恐慌状態に陥った兵士や使用人、神官たちが逃げ惑っていた。

　グレンは王女を誘導しながら城を仰ぎ――

「な……――」

　城が、黒い靄に覆われていた。

「瘴、気……」

　目に見えるほど濃い瘴気が、割れた窓から噴き出す。

　瘴気に触れた鳥が、翼を持つ魔物へと変貌していく。

　ネズミも蛇も虫も、黒い靄に飲み込まれて黒くおぞましい化け物に姿を変える。

　まるでダンジョン――いや――

「魔族の巣（デーモン・パレス）……！」

　悲鳴と怒号が渦巻く。

　魔術を放とうとした魔術士が、背後から三つ首の犬に押し倒される。

　仲間を助けようとした兵士が、怪鳥の鉤爪に吊り上げられる。

「っ、国王陛下は！」

　鋭く問うと、兵士は「まだ城内に」とうなだれた。

「そんな、お父さま！　お父さまぁ！」

　ディアナが泣き崩れる。

　グレンは目の前に広がる惨状を見渡して、ほぞを噛んだ。

　魔物を王都に出すわけにはいかない、一度退却して軍を立て直し、迎え撃つ必要がある。だが、どこで。

　魔物は既に城内の奥深くまで侵入している。そもそもまともな戦力が何人残っているのか。

　頼みの綱の魔術士は、混戦の中で各個撃破されている。もとより魔術士は組織立った連携を得意としない。

　兵士たちは分断されて総崩れ、戦況はすでに潰走の様相を呈していた。

「……――」

　黒い絶望が、ぽつりと胸に落ち――その時。

　蹄の音が近づいてきた。

　◆　◆　◆

　魔術講座の休憩中。

　宮女たちが「ロクさまにお届け物です」と大きな木箱を運んできた。

「何だろう」

　蓋を開ける。リゼたちが歓声を上げた。

「魔導剣！」

　そこには、細身の剣が十振りほど収められていた。

　ロゼスの魔導剣だ。

　手に取ってみる。

　どれも美しいデザインで、何より驚くほど軽い。

　これなら魔力が少ない子たちでも軽々と扱えそうだ。

「ロゼスに感謝しなくちゃな」

　手紙と、何かお礼の品を贈りたい。

　どんな物がいいだろう、サーニャに相談してみよう。

　あれこれ考えていると、

「ロクさま！」

　広場に、マノンの侍女――アンジュが飛び込んできた。

「先ほどから、王宮の様子がおかしく……どうやら、魔物が侵入したようです」

「魔物が！？」

　姫たちの間に動揺が走る。

「それも、勢力がただ事ではありません。瘴気に触れた生物が次々に魔物と化しています」

「それは……」

　青ざめるマノンに、アンジュは頷いた。

「規模といい、瘴気の濃度といい、魔族がいると見て間違いないでしょう」

「なぜ王宮内に魔族が……」

　アンジュが強ばった面持ちで告げる。

「城は負傷者多数、兵はちりぢりになり……壊滅するのは時間の問題かと」

「……――」

　重たい沈黙が辺りを支配する。

　一体なぜ。

　国王や王女、グレン将軍たちは……北征に赴いた片桐は無事なのだろうか。

　魔物はどこまで侵入している？

　城が落ちれば、後宮（ここ）も無事では済まない。

　そればかりではない、魔物たちが王都へ出れば、被害は加速度的に拡大するだろう。

　俺は広場を見渡した。

　誰も彼も、不安げに俺を見つめている。

　あの日、行き場を失い、何の力もない俺を受け入れてくれた少女たち。

　俺を慕い、支え、安らぎと平穏を――心からの安堵を与えてくれた。

　どんな時も笑顔で俺を迎え、ここが帰る場所なのだと教えてくれた。

　箱の中に目を落とす。

　魔導剣――あの温かな手の鍛冶師が魂を込めて打った剣が、日の光を弾いて眩く輝いていた。

　顔を上げる。

　俺を信じ、付き従ってくれた少女たち。

　その魔力回路は、初めて見た時からは比べものにならないほど瑞々しく煌めき、豊かに巡っている。

　武器がある。

　みんなで積み上げてきた時間がある。

　――俺たちには、戦う術がある。

　リゼに視線を移す。

　リゼは、強い意志を宿したまなざしで応えてくれた。

「みんな」

　顔を上げ、問う。

「俺と一緒に戦ってくれるか」

　守りたい。

　この後宮を、王国を。

　みんなが生きるこの世界を。

　誰の居場所も、奪わせたりはしない。

　リゼたちは迷いなく頷いた。

「喜んで」

「我ら、神姫の魂を継ぐ者。貴方さまの剣となり盾となりましょう」

　俺は紙にペンを走らせると、マノンに手渡した。

「俺は王宮に向かう。このリストをもとに、姫たちをグループ分けして欲しい。避難者の受け入れも並行してくれ。それと――」

　いくつか指示を出して、王宮に馬を飛ばした。

　リゼとティティ、サーニャ、フェリスも付き従う。

　王宮の前では、魔物と兵士たちが交戦していた――いや、一方的に狩られている（・・・・・・・・・・）と表現した方が近い。

　城から追われた人々が、荒れ狂う魔物たちに為す術もなくなぎ倒されていく。

　混乱の中に、黒い鎧姿を見つけた。

「グレン将軍！」

「！　ロクさま！」

　魔物の手を逃れた兵たちを、グレン将軍がまとめていた。

　王女の姿もある。

「無事で良かった。後宮に避難してください。あとは俺たちが何とかします」

「し、しかし」

「銀果宮の避難は済んでいますか」

「は。もう誰もいないかと……」

　俺はティティから魔形代（フェイクドール）を受け取った。

　魔形代に魔力を込め、銀果宮へ転送（・・）する。

　負傷した兵士に襲いかかろうとしていた魔物たちが、俺の魔力を求めて、一斉に銀果宮へ殺到した。

「これで、しばらく時間が稼げるはずです」

「い、今のは？」

「俺の魔力を込めた魔形代を、銀果宮に転送しました。あそこなら結界があるから、そう簡単に破られないでしょう。今のうちに後宮へ――」

　その時、王女のディアナが城を見上げて泣き叫んだ。

「お父さま！　ああ、お父さまぁ……！」

　城の窓には、異形の影がちらついている。

「国王陛下は」

　鋭く問うと、グレン将軍は痛恨の表情で呻いた。

「まだ中に」

「……！」

　リゼたちが息を呑む。

　俺は馬の手綱を握り直した。

「グレン将軍。王の間への抜け道は」

「ロクさま、まさか」

「俺たちは、国王救出に向かいます。将軍は、避難の誘導をお願いします」

「しかし」

「大丈夫。必ず王を連れて戻ります」

「出来るわけがないでしょう！」

　甲高い悲鳴を上げたのはディアナだった。

「見なさい、あの魔物たちを！　魔術も使えない、スキルもない、ただの無能な人間（お前）が、助けられるわけないじゃない！」

「殿下！」

　グレン将軍はディアナを押さえると、深い灰色の双眸で俺を見つめ、頭を下げた。

「陛下を、お願いいたします」

　俺が頷いたのを見て、将軍が人々に向かって吠える。

「皆、後宮へ！」

　俺はリゼたちを振り返った。

「みんな、力を貸してくれ」

「お任せください。どこまでもお供します」

「ロクちゃんがいれば、怖いものなんかないからね！」

　俺は「ありがとう」と笑って、剣の感触を確かめた。

　おそらく、城そのものがダンジョンと化している。

　できる限り戦闘を避けて、最短最速で国王を救出する。

　俺たちは馬を駆り、城の裏手へと向かった。