【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第74話 翼を求めて

　次の日。

　俺は昨晩徹夜でまとめたリストを手に、回廊を歩いていた。

　昨日、帰り際に天獣たちが見せた、心配そうな表情を思い出す。誰もが残りたがっていたが、天界を長く空けることはできないらしく、何度もメルを振り返りつつ帰っていった。

　大切なお姫さまを預かったのだ、俺にできることは全てしてあげたい。

　中庭にその姿を見つける。

　メルは子馬の姿で噴水の横に佇んでいた。

　風になびく赤いたてがみを、サーニャが櫛で梳いている。

　陽光を浴びて純白に輝く毛並みに目を細める。

「おはよう、メル」

　天馬がはっと振り向いた。

　膝を付いて額ずこうとするのを押しとどめる。

「昨日は眠れたか？」

　尋ねると、メルは碧い目を伏せた。

　サーニャがその頭を撫でる。

「眠れなければ、星を数えるといい。ビルハのみんなが教えてくれた」

　メルは黙って、サーニャに額をすり寄せた。

　サーニャは精霊であるせいか、自然や動物と相性がいい。

　メルも昨日に比べて少しリラックスしているようで、滞っていた魔力もわずかに回復している──今なら出来るかもしれない。

「少し、背中を見せてくれないか？」

　そっと声を掛けると、メルは怯えたように後ずさった。

　伏せられた瞳には、不安や心細さ、深い哀しみが滲んでいる。

　サーニャがその首筋を優しく撫でた。

「魔族におそわれるおそろしさはわかる。わたしには家族がいた。あなたたち天獣とおなじように、つよい絆でむすばれ、よりそって暮らしていた。けれど、みんな魔族に狩られてしまった」

　見開かれた碧い双眸を、サーニャは金色の瞳でまっすぐに見つめる。

「ひとりぼっちになって、こわくて、かなしくて、でも、ロクがわたしを見つけてくれた。今はみんながいる。あなたもあたらしい家族。もう心配はいらない。ここでは、誰もあなたを傷つけない、みんな味方。安心して、傷を癒すといい」

　白銀に輝く幼角に、サーニャはそっと額を寄せた。

「大丈夫。あなたはとても美しい」

「……――」

　碧い瞳から、雫がぽろりと零れた。

　メルがおそるおそる俺に背中を向けてくれる。

　右の翼の根元に目を這わせる。

　無惨に抉れ、引き攣れた傷口を見て気付いた。

　咬創だ。

　ただ斬り落とされたのではない、根元から食い千切られた（・・・・・・・）のだ。

　腹の底からこみ上げた苦い怒りを噛み潰す。

　豊かな魔力を持ち、戦いを好まない天獣は、魔族の絶好の獲物なのだろう。

　襲われた時のことを思い出したのか、メルの細い肩が震えている。

　魔族に襲われ、商人に捕らえられて、どれほど恐ろしかったことだろう。声さえも失うほどに。

「怖かったな。ごめん。ルダシュで出会った時に、俺がちゃんと気付けていれば良かった」

　背中を撫でると、メルは首を振って、そっと俺に頬を寄せた。

　魔族に引き裂かれ、天（そら）を追われた幼い天馬。

　できることなら、仲間（家族）の待つ居場所（天界）へと返してあげたい。

　引き攣れた傷口には瘴気が根を張り、メルの魔力が少しずつ流れ出している。

　魔力は生命の源。このままでは弱っていく一方だ。

　翼の付け根に手を添える。

「俺の魔力を流し込む。もし痛いとか苦しいとか、異変を感じたら、すぐに教えてくれ」

　身を固くするメルに、サーニャが声を掛ける。

「こわがらなくていい。ロクはあなたを傷つけたりしない」

　メルが小さく頷くのを確かめて、サーニャに左手を差し出す。

「サーニャ、手を」

　サーニャが俺の手を取る。

　サーニャに魔力を流し込むと、周囲のエーテルの濃度が上がり、精霊が舞い上がった。

「メル、力を抜いて、ゆっくり、深く息をして」

　右手を通してメルに魔力を流し込む。

　弱っていた光が静かに巡り始め、強ばりがほどけていく。

　やがて、瘴気に蝕まれていた傷口が淡く輝き――魔力の流出が止まった。

「よし、うまくいったな。ありがとう、サーニャ」

　ぱちぱちと瞬きするメルを、サーニャが優しく見つめている。

　サーニャの精霊の力を借りて、傷は塞がった。あとはメル本来の魔力を活性化させるだけだ。

「次は食事だ」

　人間の姿に戻ったメルと手を繋いで、サーニャと共に廊下を歩く。

　厨房に入ると、厨房番（キッチンメイド）たちが「お待ちしておりました！」と椅子を勧めてくれた。

　書物や文献、天獣から聞き取った情報を調べてまとめたリストと、メルに流れる魔力、テーブルに並んだ食材を見比べる。

「普段は花や果物を食べているらしいから、肉は使わず、果物を中心にしてほしい。今のところ、杏（アンズ）に李（スモモ）、棗（ナツメ）が良さそうだ」

「ならば、ライチも合うかもしれませんね。早速仕入れましょう」

　厨房番（キッチンメイド）たちが張り切って腕をまくる。

「お任せください、カヅノ後宮厨房番（キッチンメイド）の名に掛けて、滋養も味も最高の逸品をご提供いたしましょう！」

　倉庫や畑から材料を摂ってきて、さっそく朝食として果実粥を作ってくれた。

　メルは普段は天馬の姿で食事をしているらしく、匙の使い方に戸惑っている。

「はい、口を開けて。あーんって。できるか？」

　粥を掬って差し出すと、メルは小さな口を開けて、はぷ、と粥を含んだ。

「……！」

　あどけない顔がぱああっと輝く。

　幸せそうな表情に、思わず厨房番たちと顔を見合わせて笑った。

　天獣たちは「メルさまはとても小食で……」と心配していたのだが、厨房番たちが腕を振るった甲斐あって、食欲に火が付いたらしいメルは一皿ぺろりと平らげた。

　サーニャが「これもおいしい」と、デザートにクコの実を食べさせていた。

　厨房番たちに礼を言って厨房を出る。

「今のメルに大切なのは、身体（魔力）に合うごはんを食べて、たくさんひなたぼっこをして、ゆっくり眠ることだ。少しずつ魔力を回復させていこう。大丈夫、すぐに良くなるよ」

　笑いかけると、滑らかな頬にふんわりと朱がのぼった。

「おはようございます！　朝のおさんぽですか？」

　愛らしい声に振り返る。

　シャロットが立っていた。今日も愛らしい笑顔を咲かせて、可憐な花のようだ。

「ちょうど良かった、シャロット。メルに後宮を案内してあげてくれるか」

　シャロットはぱっと顔を輝かせると、「はい！」とメルの手を取った。

「メルさま、こうきゅうはとても広くて、迷路のようです。でも、まいごになっても、おねえさまがたにお声をかければ大丈夫ですよ。まずは薔薇の宮からごあんないしますねっ」

　同じくらいの歳の友だちができて嬉しいらしい。

　ぱたぱたと駆けていく二人を微笑ましく見送っていると、入れ替わりにティティがやって来た。

「あっ、ロクちゃん、サーニャちゃん！　ちょっと相談したいことがあるんだけど、来てもらっていい？」

　会議室に着くと、リゼたちも待っていた。

　ティティがテーブルに設計図を広げる。

「メルちゃんの義翼の、だいたいの構想ができたよ。骨組みはマダラコウモリの骨を使って、布は浮揚の効果があるオーロラ蝶の羽衣に、水晶鳥の羽を編み込む。縫製は虹蚕の糸を使おう、強度もあるし魔力の通りもいいと思う。ベルトは、人の姿でも天馬の姿でも対応できるように、伸縮性がある素材を模索中。ここのジョイントで、左の翼と連動するように調整して――」

　精緻な設計図に、思わず「すごいな」と唸る。

　魔族に付けられた傷は塞がっても、失った翼は戻らない。ならば新しい翼を作れないかと相談したところ、ティティは早速徹夜して考えてくれたらしい。

「材料は手に入りそうか？」

「マダラコウモリの骨と、オーロラ蝶の羽衣、虹蚕の糸は、一週間くらいで取り寄せられるって。手に入り次第、縫製に取りかかるよ」

「めいっぱい魔力《愛》を込めて縫わせていただきます……！」

　ベルを中心にした後宮縫製部隊が、気合いを入れる。

「頼りにしてるよ」

　頭を撫でると、ベルは嬉しそうに頬を染めた。

「でも、水晶鳥の羽根はちょうど今から採取シーズンで、まだ市場に出回ってないんだって。北西の山岳地帯で採取できるらしいんだけど……」

　ティティは難しい顔で腕を組む。

「見た目にこだわらなければ別の素材でもいいかもしれないけど、どうしても譲りたくないんだ。メルちゃんに似合う翼にしたくて」

　そうだな、と目を細める。

　脳裏に、白く美しい翼を広げて飛ぶ天馬の姿を思い描く。

「俺が採ってくるよ」

　メルの傷は塞がった。あとはリゼたちに任せて心配ないだろう。

　水晶鳥は急峻な山に巣を作るらしい。捜索が広範囲に及ぶから、山岳地帯で何泊か野宿することになるだろう。冬も近く、標高も高いことから厳しい道のりが予想される。

　早速準備に取りかかろうと立ち上がって、サーニャが俺を見上げていることに気付いた。

「サーニャ、一緒に行こうか」

　そう笑いかけると、サーニャはこくりと頷いた。

 ───────────────────

いつも温かい応援ありがとうございます。

もしよろしければ、評価等していただけますと今後の励みになります。

どうぞよろしくお願いいたします。

■書籍版『追放魔術教官の後宮ハーレム生活』1〜2巻発売中

ファンタジア文庫特設サイト【https://fantasiabunko.jp/special/202104harem/】