【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第36話 守るべきもの

　俺はアンベルジュを空にかざした。

　柄にはめ込まれた宝玉が、眩い輝きを放っている。

　そうか、変わった剣だと思っていたが、神器だったのか。

「え、じゃあ……」

「勇者、さま……？」

　驚きと希望を孕んだざわめきが、波紋のように広がり――這うような呻きが、それを遮った。

「待、て……」

　片桐だった。

　見る影もなくぼろぼろになった身体を起こし、震える脚で立ち上がる。

　その口から、亡者のような呪詛が紡がれた。

「勇者は、オレだ……オレが、オレだけが、オレこそがこの世界を救う、ただ一人の英雄だ……誰一人として、オレを差し置いて頂点に立つことは許さねぇ……オレのために尽くせ、オレのために死ね……！　誰も、誰もオレの前に立つな……！」

　片桐はひしゃげた声で吠えると、俺に向けて手をかざした。

「『紅蓮炎』！」

　割れるような咆哮が上がり――片桐の体内で、白銀の魔力が暴れ狂った。

「がっ、ああああああ！？」

　崩れるように膝をつく。

「な、なんで……」

　両手を見下ろす片桐に、告げる。

「魔力回路がずたずたになってる。魔術は使えない――使わない方がいい」

「そん、な……」

　片桐の表情が痛ましいほどに歪む。

　その瞳に映るのは、俺の背後に居並ぶ姫たち。

　俺を信じて、共に戦ってくれた仲間たち。

　自分がついに手に入れられなかった全てを前に、片桐は両手を突いた。

「違う、のか……オレは……オレは、最初から、勇者なんかじゃ、なかっ、……」

　胎児のようにうずくまる。

　その喉から、絶望という名の嗚咽が溢れた。

「あﾞァ……オレは、結局……ここでも、負け犬、なの、か……――」

　その時、涼やかな声が響き渡った。

「素晴らしいですわ、ロクさま」

　王女ディアナが進み出る。

　その顔に浮かぶのは、聖母と見紛うような、柔らかな微笑み。

「此度の戦い、見事でした。あなたこそ真の勇者。これより先は、この私（聖女）――ディアナ・スレアベルが、あなたを支え、愛すると誓います。私こそが、あなたに恵みをもたらす女神。あなたの望むもの全てを授けましょう」

　ディアナは俺の腕に手を絡め――俺はその手をふりほどいた。

　見開かれた瞳から目を逸らす。

「貴女の愛が本物だとして。俺には必要ありません。他の誰かにあげてください。あなたの愛を必要とする、誰かに」

「は――」

　王女は言葉を失い――その顔が醜く引き歪んだ。

「はああ！？　何様のつもりなのよ、無能風情が！　あんた、誰に向かって物言ってるか分かってんの！？　父上が死んだ今！　この国の女王はあたしなのよ！　誰が英雄かを決めるのは王女であるあたしなの！　このあたしがあんたを英雄にしてやるって言ってんのよ！　それが気に喰わないっていうなら、今すぐこの国から出て行きなさいよ！」

　白百合の聖女は唾を飛ばして、あらん限りの罵声を叩き付け――

　その時、重々しい声がした。

「ディアナよ」

「！？」

　ディアナが振り返る。

　その視線の先。

　兵士たちに支えられて、国王が立っていた。

「父上！？　なぜ……！」

「すんでのところで、その者たちに助けられた」

「ち、違うのです、今のは……！」

　顔を引き攣らせて必死に取り繕うディアナを、しかし国王は失望の目で見つめた。

「思えば、お前のことは甘やかしてばかりだったな。望むものを与え、耳触りの良い言葉を浴びせ、阿るばかりの側近や家庭教師しか傍にやらなかった。わしが愚かであった」

　皺深い目が、二人をひたと見据える。

「カタギリリュウキ、およびディアナ・スレアベル。そなたらを永久にトルキアから追放する。二度とこのトルキアの地を踏むことは許さぬ」

「あ、あ……そん、な……そんな、ぁ……」

　王女は放心し、その場に崩れ落ちた。

　俺は剣を収めると、姫たちの元へ歩き出し――

　その時、駆け寄る影があった。

「ロクさま、すぐに手当を」

　リゼだ。

　俺の腕の傷を見て、今にも泣き出しそうにしている。

「ああ、こんな……痛いですよね、ごめんなさい、私、回復魔術もお勉強していれば良かった。他にお怪我はございませんか？　すぐに消毒を……」

　その指先は、微かに震えていた。

　それでもリゼは、暁色の双眸に涙を浮かべて、一心に俺を見つめる。

　言い知れない衝動がこみ上げて、俺はその身体をきつく抱きしめた。

「ひゃっ」

　腕に閉じ込めた身体は、あまりに細く、柔らかい。

　俺は噛みしめるように囁いた。

「大丈夫だ」

「！」

　その身体に刻まれた刻印（アザ）ごと、きつく抱きしめる。

　まだ、カリオドスの哄笑が耳に残っている。

　開闢の花嫁。

　その言葉が何を意味するのかは分からない。

　だが、そう遠くない未来、このか細く無垢な身に魔族の魔手が迫るだろうと、そんな予感があった。

　――思えば、出会った時からそうだった。

　危ういほどに優しく、親愛深く、誰にも言えない孤独と脆さを抱え、それでも俺に寄り添い、どんな時も共にあってくれた。

　恐ろしくないわけがない。

　不安じゃないわけがない。

　それでも、自分よりも人（俺）のことを真っ先に心配してしまう、この優しい少女を、誰にも傷つけさせたくない。

「何があっても守る」

　――勇者として、この後宮の主として。

　必ず君を守り抜く。

「……はい」

　リゼが目を閉じて、俺に頬を寄せる。

　そっと背中に添えられた手は小さく、柔らかく、温かかった。

「ロクさまぁ！」

　姫たちが、わっと俺を囲んだ。

「みんな、お疲れさま。よく戦ってくれた」

　そう笑いかけると、姫たちは嬉しそうに顔を輝かせた。

「いいえ！　私たち、まだまだ戦えます！」

「流れ込んでくるロクさまの魔力が、温かくて、安心して、全然怖くありませんでしたっ」

「これからも、お側に居させてください！」

　少し離れたところでは、フェリスたちが微笑みを浮かべていた。

「少しは、お役に立てたかしら」

「やっぱロクちゃん、世界一かっこいいよ」

「さすが、わたしのつがい」

　その笑顔に温かいものがこみ上げて、笑う。

「みんなのおかげだよ。ありがとう」

　背後から重厚な足音がして、振り返る。

　国王が立っていた。

　俺が向き直ると、国王は厳粛な面持ちで頭を下げた。

「カヅノロク。そなたに働いた数々の無礼、本当にすまなかった。よくぞこの国を守ってくれた。そなたを正式な勇者と認めよう」

　額に祝福の印を受ける。

　グレン将軍が膝を付き、それを合図に、兵士たちも一斉に頭を垂れた。

　国王が口を開く。

「王国を守ってくれた真の勇者に、褒美を授けよう。何か望むものはあるか」

　えっ、何だろう。

　望むもの、望むもの、ええと……

　俺は汚れた頬を拭った。

「とりあえず、熱いお風呂に入りたいです。あとは、厨房番（キッチンメイド）のみんなが作った壺焼きパイが食べたいかな」

　国王が目を丸くし、マノンが「まあ」と笑った。

「本当に、欲のない方ですね」

　ころころと笑うマノンの横で、宮女たちが腕まくりをする。

「お任せください、とびっきりの壺焼きパイを作りましょう！」

「湯殿の準備も整えますね！　本日はバラ風呂などいかがですか！」

「そのお怪我だと、湯浴みされるの大変ですよね～！　みんなでお背中流します～！」

「だ、大丈夫、一人で入れるから」

　後宮の空に、明るい笑い声が咲く。

「ロクさま」

　リゼが、胸に手を当てて膝を折った。

　柔らかな髪が風になびく。

「私たちは、ロク（勇者）さまにお仕えする神姫。これからも、ロクさまと共に歩む剣となり、背中を守る盾となり、傷を癒やす褥となりましょう」

　その後ろで、後宮の姫たちが笑顔を浮かべている。

　無能と追いやられ、居場所を失って彷徨っていた俺を、優しく温かく受け入れてくれた少女たち。

　胸に熱いものがこみ上げるのを感じながら、白銀の魔力が通う右手を見下ろす。

　俺に授けられた唯一の力、『魔力錬成』。役立たずと言われたこの力が、みんなの居場所を――この笑顔を守ってくれた。

　――望んだものは、もうここにある。

　ぐっと拳を握る。

「ロク先生！」

　リゼの鈴のような声に続いて、姫たちが合唱する。

「これからも、どうぞよろしくお願いいたします！」

　色とりどりに咲く花のような笑顔を前に、俺はふっと目を細めた。

　この世界に来て三ヶ月。

　数え切れないくらい、色々な事があったけれど。

　どうやら俺の後宮ライフは、まだ続きそうだ。

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【あとがき】

お読みいただきましてありがとうございます。

これにて第一部完となります。

評価やブックマーク等ありがとうございます。

とても嬉しく、更新の励みとなっております。

まだいくつかの謎は残しておりますが、第二部で触れていけたらと思っておりますので、引き続き応援していただけますと幸いです。

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