【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第81話 閃光チェス

　俺が指したのは、壁に掛かった、見事な鹿の首（ハンティングトロフィー）。

　ギルドメンバーたちがざわつく。

　当然だろう、まさかこの酒場にあるもの――しかも、彼らのシンボルともいえる鹿の首を指定してくるとは、誰も思わなかったに違いない。

「あいつ馬鹿か？　なんだって、わざわざ手前（テメェ）らの不利になるもん指定してくるんだ？」

　失笑する仲間をよそに、サラジーンはゆっくりと立ち上がった。

　ぎらつく目で、鹿の黒々とした目や茶色い毛並みをじっくりと検分する。

「……西のキリル地方の、クマルジカ。大きさから言って、五、六歳の雄」

　振り返る。

「どうだ、ティティ」

　すると、ティティはあっさりと首を振った。

「鹿じゃないよ。リカーノ」

「へ？」

「リカーノ。北の湿地帯に住む、牛の仲間だよ」

「牛！？」

　衝撃を受ける人々の間を進んで、ティティは剥製の胸元を撫でた。

「首だけじゃ分からないけど、尻尾が長くて、四肢に縞模様が入ってるの。あと、よく見ると胸元に灰色の筋が三本入ってるのが特徴だよ」

「ほ、本当だ」

　胸の毛をかき分けて、ギルドメンバーが声を上げる。

　ティティは黒いガラスの目を見上げながら、茶色い毛並みを撫でた。

「間違うのも無理ないよ。首から上はそっくりだもん。本当は青くて綺麗な目をしてるんだけど、きっと、剥製にされる過程で取り違えられちゃったんだね」

　サラジーンは声を失い――がっくりと椅子に身を預けた。

「っふ、ふふ…………まさか、『大鹿の首』の象徴（シンボル）が鹿じゃなかったなんてね……そんなのありかい？　ああ、あたしの負けだ。完敗だよ」

「いい勝負だったね！　楽しかったよ、ありがと！」

　ティティが笑顔で手を差し出し、サラジーンも笑ってその手を握った。

　観客から口笛と賞賛が巻き起こる。

「ティティしゃま、ナイス・キルれひゅ～！」

「殺してないけどね！」

　華麗に凱旋したティティと、軽やかなハイタッチ。

「お手柄だ、ティティ。よくやってくれた、ありがとう」

「こっちこそ、信じてくれてありがとっ！」

　ティティは弾けるような笑顔を咲かせ、ふと不思議そうに俺を見上げた。

「でも、ロクちゃん、なんでティティがリカーノを知ってるって分かったの？」

「あの剥製を見た時、ティティが嬉しそうだったから。ただの鹿じゃないのかなって」

　ティティはちょっと驚き、それから嬉しそうにはにかんだ。

「ロクちゃんってば、ティティのことよく観てるね」

　細い指が、俺の袖を引っ張る。

「ね。ご褒美ほしいな？」

「ん。よく頑張ったな。ティティがいてくれて良かった」

　頭をぽんぽんと撫でると、ティティは幸せそうに笑ってぎゅっと抱き付いてきた。

「さあ、次の勝負は閃光（ライトニング）チェスだ」

　進み出たのは、青黒い顔をしたトカゲのような小男だった。

「『青鱗のザディ』だ。以後、お見知りおきを」

「では、僭越ながら私（わたくし）、マノンがお相手いたしましょう」

　マノンはチェスの名手だ、これ以上の適任はいないだろう。

「閃光チェスってのは、要は早指しだ。持ち時間は一分。一手につき十秒まで。ただし」

　にやにやと笑みを浮かべたザディがルールを説明しながら、テーブルに駒を並べていく。

　定石通り、白と黒の、ガラス製の駒――いや。

　ザディは酒瓶を手に取ると、駒に注ぎ始めた。

「こいつはショットグラスになっててな。勝負前に干した分だけ、駒を使える。強い駒ほど酒の度数も高い。無理して飲む必要はないが、当然『駒落ち』で戦うことになる」

　まあ、と口を押さえるマノンに、ザディは尖った歯を剥き出して笑う。

「それだけじゃないぜ。ゲーム中ももちろん、相手の駒を取る度に飲んでもらう。大蛇殺しと呼ばれるとびきり強い火酒だ、うっかり昇天しないように気を着けな」

　ティティが「なにそれ、おかしいよ！」と頬を膨らませる。

　いくらチェスに強くても、それだけ酒が入れば当然思考力は落ちる。まさに酔狂、正気の沙汰ではない。誰だ、こんなクレイジーなゲーム考えたの。

「マノン、俺が代わるよ」

　俺もそう酒に強くはないし、チェスに詳しいわけでもないが、チェスとは名ばかりのこんな気狂いなゲームに大事なマノンを預けるわけにはいかない。

　しかしマノンは小首を傾げて微笑んだ。

「お酒を楽しく戴くのも、淑女の嗜みですから」

「いや、これはちょっと嗜みっていうレベルを超えて――」

　制止するより早く、ザディが自分の駒へ手を伸ばす。

「まずは歩兵からだ」

「マノン、捨てるならここだ」

　慌てて声を掛ける。最低でもキングとクイーン、ルークは押さえておきたい。もちろんマノンなら心得ているとは思うが――

　しかしマノンは、迷いのない手で歩兵を手に取った。

「ちょ……」

　グラスに口を付け、世界一優雅なボトムズアップ。空になったグラスが、コンッ！　とボードに置かれる。

　観客たちが唖然としている間に、マノンは次々とグラスを干し、やがて白の歩兵が美しく整列した。

「マジか……」

　戦く観客たちなど意に介さず、にっこりと微笑む。

「さあ、どんどん参りましょう」

　呆気に取られていたザディが、はっと我に返って慌てて歩兵を飲み干す。

「ふ、ふん、見かけによらず骨があるみたいだなァ。だが最初から飛ばすと、大事な駒が取れなくなるぜェ。さあ、次はビショップだ」

　くいっ。コンッ！　くいっ。コンッ！

「ナ、ナイト」

　くいっ。コンッ！　くいっ。コンッ！

「……ルーク」

　くいっ。コンッ！　くいっ。コンッ！

「クイーン……っ！」

　くいーっ。コンッ！

「キングっ！」

　くいーっ！　コンッ！

　そして、フルセットの駒が向かい合った。

　誰かの喉がごくりと鳴る。

「この女、どうかしてやがる……」

「フルセットの勝負なんて初めてだぞ……」

　この時点でほとんどの相手が脱落するのだろう。トカゲ男（ザディ）の愕然とした表情がそれを物語っている。

「い、いや、これだけ呑んで正気を保っていられるわけがねェ、後から効いてくるはずだ……へ、へへ……」

「ま、マノン、大丈夫か……？」

　マノンは艶やかに濡れた唇をハンカチで拭って、にこりと微笑んだ。

「ええ、何の問題もなく。さあ、私たちのゲームを始めましょう」

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