【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第43話 服従の鎖

　俺たちは二手に分かれて聞き込みを開始した。

　夕方になって、広場に合流する。

「皆さま、同じことをおっしゃっていました。宿に泊まった子どもが、夜の内に忽然と姿を消すのだそうです」

「こっちも同じよ。被害は複数の宿に跨がっているそうだわ」

　宿の部屋は、景観を重視するため、ほとんどが中央の温泉に面している。

　温泉は二十四時間営業しているから、窓から忍び込もうとすればどうあっても人目に付くし、フロントを通れば従業員に見つかる。

　一体どうやって、誰にも気付かれることなく子どもを連れ出しているのか――

「……ん？」

　俺はふと、自分たちが泊まっている宿の外観を見上げた。

「……この宿……」

「ロクさま？」

　部屋に入り、床から天井、壁までくまなく調べる。

「……ん？」

　暖炉の横、妙に精巧なライオンのレリーフがあった。

　軽く押し込んでみると、何の変哲もなかった壁が開き、上階へ続く階段が現れた。

「よく気付かれましたね！」

「外観の大きさに比べて、天井が低い気がしたから」

　他の宿も、おそらく同じような造りになっているのだろう。

　通路は酷く狭い。

　頭を屈めながら、階段を上がる。

「でも、なんで隠し通路なんかあるんだろうな」

　俺の疑問に、フェリスが答える。

「貴族用の宿だったのなら頷けるわ。古今東西、身分の高い人間には隠し通路がつきものだから」

　なるほど。

　療養先で愛人と逢い引きしたり、良からぬ商談を企んだりと、使い道はいろいろあるのだろう。

　それにしても、随分手の込んだ隠し通路だ。観光ブームの盛衰に合わせて、宿の持ち主（オーナー）も何度か入れ替わっているだろうから、この隠し通路の存在は知られていない可能性が高い。

　やがて、宿の裏に出た。

　外壁に近く、木もうっそうと茂って、ひどく陰鬱な雰囲気だ。テーマパークの裏側を垣間見てしまった気持ちになる。

　顔にへばりついた蜘蛛の巣を払う。

「これなら、誰にも見つからずに子どもを連れ出せそうだな」

　これだけ手の込んだ手口だ、魔族の仕業とは考えにくい。

　しかしそうなると、この失踪事件の真相は――

「？　ティティ、どうした？」

　ティティの様子がおかしいことに気付く。

　強ばった表情で、じっとうつむいている。

「ティティ？」

　顔色が悪い。熱でもあるのだろうか。

　そう思って手を伸ばすと、ティティがはっと顔を上げた。

　何かに怯えるような、引きつった表情に驚く。

「どうしたんだ？」

　尋ねると、ティティは首を振った。

「ううん、何でもないよ！」

　とてもそうは見えない。

　今だって、胸元で握りしめた手は細かく震えている。

「……ティティ。もし何か、不安なことがあるなら――」

　その時、辺りに異常がないことを確認したサーニャが戻ってきて、「どうすればいい？」と俺を見上げた。

「……とりあえず、夜まで待とう」

　一旦宿に戻って早めの夕食を摂り、身体を休める。

　日が暮れる頃に、二手に別れて、めぼしい宿の裏で張った。

　夜が更ける。

　遠く、温泉を楽しむ人たちの賑やかな声が聞こえる。

　俺はサーニャ、そしてティティと共に、外壁沿いの繁みに身を潜めていた。

　やはりティティの様子がおかしい。

　あれから口数が少なく、どこか茫洋としている。

「……――」

　口を開きかけた時、サーニャがはっと耳をそばだてた。

　宿に視線を戻す。

　隠し通路から、子どもを抱えた男が出て来るところだった。

「……！」

　今にも飛び出しそうになるのを堪え、サーニャにリゼたちを呼んでくるよう目配せする。

　ティティと一緒に後を尾けると、男は子どもを樽に詰め込み、馬車に乗せて街の外に出た。

「……――」

　ティティはその光景を見詰めて、ぎゅっと拳を握っている。

「ロクさま……！」

　リゼたちが合流する。

　俺たちも門を出ると、男の後を追った。

　街道を外れ、丘を越えて着いたのは、ルダシュの南西に位置する小さな湖だった。

　そこには大きな檻を乗せた馬車が待っていた。

　馬車の周囲には、商人らしき男たちが五人に、松明を持った屈強な用心棒が七人。少し離れた所に馬が何頭か繋がれている。

　そして荷台の檻には、子どもたちが詰め込まれていた。

「あれは……！」

　子どもたちには首輪が嵌められ、首輪から伸びた鎖は、商人たちの腕輪に繋がっている。

　低木の繁み（ブッシュ）に身を隠しながら、リゼが声を強ばらせた。

「奴隷商人……！」

　檻に入れられているのは、十にも満たない幼い子どもばかり、十人ほどか。肌の色も身なりも様々だが、みんな騒ぐでも泣くでもなく、ただぼんやりと虚空を見詰めている。

「我が国（トルキア）では、奴隷制度ははるか昔に禁止されたはずです」

　声を震わせるリゼに、フェリスが硬い面持ちで呟く。

「足が付かないよう国外に売るか……もしくは、一生地下に閉じ込めるか」

　新たにやって来た商人が合流し、樽から出された子どもが引き立てられて行く。

　首輪に付いた鎖を引かれてふらふらと歩く姿は、亡霊のようだ。

「あの鎖。恐らく『服従の鎖』と呼ばれる魔具よ。意のままに相手を支配し、やがて意志まで奪ってしまう」

　フェリスが低く囁き、サーニャが金色の双眸を怒りに染める。

「こどもは、家族にまもられてそだつもの。家族からひきはなすのは、ゆるせない」

　握り締めた爪が、手のひらに食い込んだ。

　暗い部屋の隅で蹲っている子どもの姿が、脳裏を過ぎる。

　その身に一心に受けるはずだった温かな愛情を奪われ、屋敷の冷たい地下、鎖に繋がれて――

　ふと気付く。

　ティティが震えていた。

　その横顔は強ばり、強く噛みしめられた唇は色を失っている。

「ティティ？」

　そっとその背中に手を置くと、青い双眸が俺を見上げた。

「ロクちゃん……」

　小さな声に、黙って耳を傾ける。

　ティティは「ごめん」と掠れた声で呟いた。

「ごめんなさい。孤児っていうの、嘘なんだ。――私ね、本当は、奴隷として売られてたの」

　リゼたちが息を呑んだのが分かった。

「おじーちゃんが、お金を積んで買って、育ててくれたんだ」

　うつむいた顔が今にも泣き出してしまいそうで、手を伸ばす。握った指先は、冷たく凍えていた。

　ティティはそれでも懸命に笑おうとしながら、小さく首を振った。

「大丈夫、辛くないよ。売られてた時のこと、あんまり覚えてないんだ。ただ、ちょっとだけ痛くて、寒くて、怖かっただけ」

　その声は震えている。

「ティティ」

　名を呼ぶ。低く、柔らかく。このガラス細工のように繊細な魂を、壊してしまわないように。

　そっと、冷たい頬に手を添える。

　青い瞳が涙に霞んだ。

　俺が小さく頷くと、ティティはくしゃりと顔を歪め、縋り付くように俺の腕に飛び込んできた。声を殺しながら、俺の胸に額を押し当てる。

　その震える小さな背中を、優しく叩く。胸の奥で凍り付いてしまった言葉を溶かすように。何度も、何度も。

「ロク、ちゃん……っ」

　やがて細い喉から、振り絞るような叫びが上がった。

「ロクちゃん、助けて……！」

　――この小さな身体は、今も、あの冷たい檻の中に囚われている。

　俺は、か細いぬくもりを抱く腕に力を込めた。

「任せておけ」