【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第49話 寄り添い生きる

　精霊王が、何もかも見透かすようなまなざしを俺に注ぐ。

「うん、いい魔力だ。愛と祝福に溢れている。君になら、この子を任せられる。――この世界もね」

　安心したように笑って、俺に抱かれたドラゴンを見遣る。

「エルフもドラゴンも、大いなる自然の許に生まれ、同じくこの大陸に生きとし生きる身。彼らに、仲良くするよう伝えておくれ」

　精霊王はそう言って、獣の四肢をベッドに横たえた。その体表からざわざわと蔦が茂り、ベッドに根を張る。

「眠るのか？」

「夢を見るしか、楽しみがないんだ。私は、ここから出られないから」

　そういえば、と夕暮れ色の空を仰ぐ。

　世界樹は精霊の森の中心にあるはずなのに、何故だろう、精霊の気配はひどく遠い。

　音もなく生き物もなく、ただ乾いた風だけがそよぐ、黄昏色の砂漠。

　遙かな地平線へと向けられた銀色の瞳は、どこか寂しそうで。

　俺はポケットを探ると、石を取り出した。

「あの、良かったら、これ」

　青く透き通る鉱石に、金の鎖が付いたチャームだ。

「？　なんだい、これは？」

「ルダシュっていう温泉街で買った鉱石です。中に温泉が入ってるらしくて」

　精霊王は物珍しそうにチャームを観察している。

「すごく栄えている観光地で、街の中に温泉があるんです。たくさんの人が温泉を楽しんでいて、町並みがとても綺麗で……」

　説明しながら、ふと疑問が胸に兆す。

　……温泉が入った鉱石、俺にとっては、あの日見た抜けるような青空や、街の人たちの笑顔、はしゃぐティティたちの思い出が詰まった愛着ある石だが……精霊の王が温泉のお土産なんかもらって、嬉しいだろうか？　他にもっと気の利いた品があったのでは……？

　次第に後悔しはじめる俺だったが、精霊王は、「オミヤゲ！」と目を輝かせた。

「知っているよ、これ、オミヤゲというやつだろう？　わあ、初めてもらったよ！」

　子どものようにはしゃぐと、鉱石を光に透かして、懐かしそうに目を細める。

「ああ、風の色だ。生き物の営みのにおいがする」

　不思議なことに、その姿がみるみる縮んでいく。

　幼い姿になった精霊王は、無邪気な仕草で身を乗り出した。

「良かったら、旅の話を聞かせてくれないか」

　俺は、旅の途中で見た光景を語った。湖に紅く溶け落ちる夕陽。空を渡る虹色の鳥の群れ。訪れた村で見た、素朴で温かい営みを紡ぐ人々。

　この世界の人にとっては普通の光景なのかもしれない。それでも、少しでも俺の感じた驚きが伝わるように。この胸を震わせた感動が届くように。

　精霊王は枕にもたれながら、俺の話にじっと耳を傾けていた。

　やがて話し終わると、精霊王はまぶたをほどき、ため息のように「良かった」と笑った。

「世界は、まだ美しいんだね」

　無垢な子どものように呟いたかと思うと、その姿は再び元の年齢に戻った。

　ほっそりとした指先が、宙を示す。

　空中に光の粒子が集まったかと思うと、小さな瓶が現れた。

　美しい意匠が施されたガラスの中に、金色の砂が詰まっている。

「これは」

「オミヤゲのお礼だ。『賢者の砂』が、君を助けてくれるだろう」

　動物と植物、雄と雌、子どもと大人が入り交じった――あるいはそのどれでもない幽艶の人は、そう言ってたおやかな手を伸ばした。

　冷たい指が俺の額に触れる。

「強く、優しい心を持つ勇者よ。どうかこれからも、その目で、足で、この世界を愛しておくれ」

　精霊王は、次いでサーニャを愛おしげに見詰め、その額に手をかざした。

「さあ、お行き。君たちの道行きに、精霊の加護があらんことを」

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　二人、金の砂漠を行く。

　サーニャは口を噤んだまま、砂に落ちた影を見詰めている。

　その歩みは緩み、重くなり、やがて立ち止まった。

「サーニャ」

　ドラゴンの子どもが俺の腕をすり抜け、砂の上に降りる。

　茜色の砂漠に立ち尽くして、サーニャは言った。

「わたしは、人間じゃなかった」

　吹き抜けた風が銀色の髪をなびかせ、砂がさらさらと鳴った。

「家族なんて、最初からいなかった」

　金色の大きな猫目が、湖面のように揺らめく。

「わたしは、生まれた時からひとりぼっちだった」

　永久の斜陽に照らされて、その輪郭が金色に透き通る。

　俺はサーニャに歩み寄り、膝を付くと、細い手を取った。

「違う」

　小さな手を壊さぬよう、そっと力を込める。

「違うよ、サーニャ。サーニャはひとりぼっちなんかじゃない」

　金色の瞳を覗き込みながら、精霊王の言葉を思い出す。

　去り際、精霊王は俺にだけ聞こえる声で囁いたのだ。

「あの子に――サーニャに、人としての愛を注ぎなさい。君なら、あの子を人に繋ぎ止めることができる」

　風に乱れた前髪を指先で避け、滑らかな額に触れる。

「自分が何者かは、サーニャが決めていいんだ。誰と一緒に生きるか、サーニャが決めていいんだ」

　生まれた時から共にいなくても、育った世界が違っても、血の繋がりがなくても。

　寄り添い生きることはできる。

　金色の双眸に、涙がたゆたう。

　か細い声が、「ロク」と俺の名を呼ぶ。

「わたしの家族になってくれる？」

　不安げに呟くその姿は、暗闇に怯える小さな子どものようで。

　銀色の髪に指を差し込み、優しく梳く。

「もちろんだ」

　サーニャは縋るように俺にしがみついてきた。

　その身に抱えてしまった欠落ごと、か細いぬくもりを抱きしめる。

　いつか一緒に見た星空を思い出す。

　後宮の少女たちが、異世界から来た俺を迎え入れてくれたように、俺がこの子の居場所（家族）になれるのなら。

「俺は、サーニャが大切だよ。サーニャに出会えて良かったって、心からそう思う。サーニャは一人じゃない。ビルハの人たちも、精霊たちも、動物も――俺たちも。みんな、サーニャの家族だ」

　小さな身を抱く腕に力を込める。

　少しでも、その空洞が埋まるように。その傷が癒えるように。

「人間でも、精霊でも、サーニャはサーニャだ」

　噛みしめるようにそう言うと、サーニャは透き通る金色の瞳で俺を見上げ、頷いた。