【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第48話 精霊王

　やがて森が途切れ、視界が開けた。

　木漏れ日の差す空を仰いで、リゼが感嘆の声を漏らす。

「これが、世界樹……」

　柔らかな苔の絨毯の中央に、巨大な樹がそびえていた。

　大ぶりの枝が風に揺られて、深い緑の葉がざわめく。幹は大人が十人手を繋いでも足りないほど太く、苔むした大地に頑丈な根が張り巡らされている。

「足下、気をつけて」

　リゼたちに手を貸しながら、絡み合った根をよじ登る。

　幹に、扉が彫り込まれていた。

　そっと手を添える。

　刹那、俺の魔力が呼応し、扉が眩く輝いた。

「っ！」

　視界を埋め尽くす白い光に、思わず目を閉じ――

「……あれ？」

　まぶたをほどく。

　気がつくと、開けた空間に立っていた。

　隣にいるのはサーニャだけだ。

「リゼたちは……」

　辺りを見回すが、俺たちの他には誰もいない。

　そこは金色の砂漠だった――いや、砂ではない。

　遙かな地平線へと続くそれは、細かな宝石の欠片だった。

　どこからか差し込む夕陽に照らされて、宝石の砂丘は金色に輝いている。

　幻想的な光景に立ち尽くしていると、サーニャが「こっち」と歩き出した。

　一歩踏み出すごとに、靴の下でさくさくと音がする。

　遠く、潮騒のようなうねりが聞こえる。

　砂の丘を登って、サーニャが立ち止まった。

「あれは」

　隣に並んで目を凝らす。

　砂漠の真ん中に、ベッドがぽつんと佇んでいた。

　近付いてみる。

　垂れ下がった天幕の向こう、白く波打つシーツの海に、人が寝そべっていた。

　――人？　いや、違う。

　上半身こそ人間の姿をしているが、その人の腰から下は、様々な動物が入り交じっていた。前肢が狼、後肢が馬。背中には大きな白い翼が畳まれ、尻尾のように見えたものは、美しくしなる尾びれだった。額に戴くのは、牡鹿の角に似た艶めく枝。

　微かになびくヴェール越しに、夕暮れのにおいを纏ったその人は、眠たげな眼で俺を流し見た。

「やあ、来たね」

　女性のような男性のような、柔らかい声が響く。

「精霊王……」

　唇から零れた呟きに、その人は笑って頷いた。

　朝霧のように美しく烟る、銀色の双眸。夕陽を受けて虹色に輝く髪が、翼の生えた背中に流れている。

　たおやかな腕には、ドラゴンの子が抱かれていた。全身が翠の柔らかい体毛に包まれていて、ドラゴンというよりは風変わりな子犬みたいだ。精霊王の腕の中で、つぶらな瞳をくるめかせている。

　精霊王は俺の視線に気付くと、腕の中のドラゴンを見下ろした。

「この子かい？　森に迷い込んできたのを、拾ってしまった。抱き枕に丁度良かったから。――あと、君に会ってみたくて」

　差し出された子ドラゴンを受け取る。小さなドラゴンは俺の頬に鼻をすり寄せて「くるる」と鳴いた。

　柔らかなぬくもりに目を細めながら、ふと気づく。

　ベッドの枕元に、美しいハープが無造作に投げ出されていた。

「そのハープは」

　精霊王がいたずらっ子のように――そしてほんの少しバツが悪そうに、小首を傾げる。

「少し拝借してたんだ。眠りを醒まされるのが癪でね。でも返そう、君を困らせるのは本意ではない」

　銀の鶏を模した流麗なハープを、サーニャが受け取る。

　これでドラゴンとエルフ、双方の捜し物が手に入った。

　揉め事は無事に解決できそうだ。

　銀色に透ける神秘的な双眸が、俺を見詰める。

「待っていたよ、異界の勇者。それに、君も」

　俺の隣に立つサーニャに目を移して、精霊王は微笑んだ。

「そうか。今は、人として生きているんだね」

　サーニャが目を瞬かせる。

「わたしを知っているの？」

「知っているよ。君が生まれた時から。――君は精霊だ」

　穏やかに告げられた言葉に息を呑む。

「精霊は世界の現れにして、自然の化身。あるいは風や大地、炎そのもの。それが時として、形を得ることがある。精霊獣を知っているだろう」

　リゼが助けた精霊獣――アルルを思い出す。

　アルルは、炎を纏った子犬の姿をしていた。

「精霊獣は、精霊が姿を得たもの。それが稀に、何百年、何千年かに一度、人の姿をして生まれるものがある」

　これまで抱えていた疑問が、ふっと腑に落ちる。サーニャは異様に動物に懐かれたり、アルルの言葉を訳したりと、不思議なことが多々あった。そうか、精霊だったのか……

　精霊王はサーニャを見渡して、長いまつげを伏せた。

「ビルハの民が、大切に護り育ててくれたのだね。彼らは精霊を重んじ、自然を愛し、家族同士、強い絆で結ばれていた。君を愛し育んでくれた人々が失われたのは、とても悲しいが……良い勇者に出会えたようで良かった」

「私は、人間ではないの？」

　どこか戸惑ったような声を上げるサーニャを、精霊王は優しく見詰めた。

「人か精霊か、それは君が決めるのだ」

　サーニャはじっと俯いて、何か考え込んでいるようだった。