【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第90話 古代書

『ヴオオオオオオオオオオ！』

　巨大化したケルベロスが天を裂くような唸りを上げ、土煙を巻いて走り出す。

　真っ赤に燃える瞳が見据えるのは、貴賓席でうろたえるモーリスの姿──

「なっ！？　なんでっ、やめろ、やめろやめろやめろ、来るなっ……ひぎゃああああああ！？」

　鋭い牙がその頭を噛み砕こうとした、寸前。

「ふッ……――！」

　俺は大剣を思い切り振りかぶると、渾身の力で投擲した。

　風を巻いて放たれた大剣がケルベロスの巨体を消し飛ばし、モーリスの横に突き立つ。

「ひぅ……」

　モーリスは白目を剥きながらくたくたと崩れ落ちた。

　その身体から黒い靄が噴き上がる。

　フェリスが息を呑んだ。

「あれは、瘴気……？」

　瘴気が抜けるにつれ、モーリスの身体がみるみる萎んでいく。

　やがて残されたのは、一人の老人だった。

　生命力に漲っていた四肢は細く枯れ、しわだらけの皮膚は垂れ下がり、目は濁っている。

　さっきまでの美青年の面影はない。

「あ、ぁぁぁ……は、早くっ、早く、あの御方（・・）に、生贄（魔力）を捧げなければ……っ！　もっと血を、叫喚を、醜い殺し合いを……！」

　譫言のように呟きながらうつろな目を彷徨わせるモーリスに、近付く人影があった。

「噂は本当だったのね、モーリス」

「っぐ……！　き、貴様、オリヴィアぁぁ……っ！」

「知り合いですか」

　駆け寄った俺に、オリヴィアはいたずらっぽく笑った。

「私の三番目の夫よ」

　驚く俺たちにをよそに、恋多き貴婦人は惨めな姿になった元夫を見下ろして息を吐く。

「若さに執着して禁呪に手を出すなんて、見下げ果てたものね。昔の貴方はもうちょっと、ほんの少しだけ、かっこよかったわ。反省することね」

　オリヴィアが片手を掲げると、コロシアムに大勢の兵士がなだれ込んできた。

　声を失うモーリスに、オリヴィアが艶然と笑う。

「わたくしの私兵は優秀なの。ネズミ一匹逃がさないわよ？」

　モーリスは悄然と兵士に引っ立てられ、司会者やモーリスの部下たちも捕らえられていく。

　ふと、貴賓席を見遣る。

　謎めいた黒髪の女は、いつの間にか姿を消していた。

　観覧席からシャロットが飛び出す。

「おねえさまがた！　ご無事でよかったです！」

「まあ、シャロットちゃん！　助けに来てくれたのね！」

　シャロットはフェリスに抱き付いて、「はい！」と大きな目をきらきらと輝かせた。

「シャロ、旅をしました！　冒険もたくさんしました！　飴をたくさん掴みました！　シャロは、つよくなりました！」

　少女たちは俺に抱き付き、手を握り合って、互いの無事と再会を喜んだ。

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　アザレア部隊と合流した俺たちは、再びオリヴィアの屋敷に滞在することになった。

「今回の事件、おそらく魔族が噛んでいました」

　全員が集まった応接室。

　オリヴィアにそう切り出すと、姫たちが息を呑んだ。

「モーリスの横にいた、黒髪の女。魔力が視えませんでした。おそらく魔族かと」

　オリヴィアが深緑の瞳を曇らせる。

「人間に擬態する魔族なんて、聞いたことがないわ。それに、人を若返らせる――生き物の在り方を歪める術を操るなど、よほど力の強い魔族ね。……おそらく、魔王に近い個体よ」

　リゼたちの顔が緊張に強ばる。

　傍で控えていた秘書官に目配せして、オリヴィアは微笑んだ。

「ありがとう。王宮にはわたくしから報告しておくわ。さあ、久々の再会なのでしょう？　好きなだけ滞在して、疲れを癒やしてちょうだい」

「ありがとうございます」

　ひとまず解散しようとした時、オリヴィアが俺を呼び止めた。

「そうそう、これを貴方に」

　しわ深い手が差し出したのは、古びた本だった。

　革の装丁はところどころ剥がれ、文字も掠れている。

「これは？」

「モーリスのコレクションよ。やっぱり禁術に手を染めていたみたいでね。他にも色々と見境なく集めていたらしくて、没収した中に混じっていたの。――失われた古代魔術について記述された古代書よ」

　目を見開く。

　古代魔術――創世と共に生まれたという、すべての魔術の原初にして頂点。呪文と莫大な魔力、そして全ての属性が揃って初めて発動するという、誰にも扱えない究極の力。

「いいんですか？」

　尋ねる俺に、オリヴィアは柔らかく微笑んだ。

「貴方にならば……いいえ、貴方にこそ、必要なものだと思うわ」

　リゼたちが固唾を呑んで見守る中、古びたページを開く。

　そこには見慣れない文字が並んでいた。

　これが呪文だろうか？

　マノンが押し殺した声で呟く。

「古代文字ですね。王宮の神官ならば、解読できるかもしれません」

「じゃあ、戻り次第見てもらおう――」

　そう言いかけた、刹那。

　本が淡い光を帯びた。

　俺の魔力に呼応して、ふわりと浮かび上がる。

　その輪郭がほどけて光の粒子と化した。

　眩く輝き、美しくうねりながら、俺の胸へと吸い込まれていく。

「ろ、ロクさま……！」

　やがて古代書は、完全に俺の中へと溶け消えた。

「今のは……」

　ほのかに熱の灯った胸を押さえて呟く。

　姫たちがあわあわと俺に縋り付いた。

「ロクさまっ、な、何か異常はございませんか！？　具合が悪いとかっ……！」

「いや……」

　手のひらを見下ろす。

　心臓の奥。温かい力が息づいているのを感じる。

　だが。

　喪失にも似た欠乏感が、胸にぽっかりと開いていた。

（何かが足りない（・・・・）。ピースが欠けている……？）

　強く確かに脈を打つ心臓を押さえて、小さく呟く。

「……全てを収めた者だけが扱える、古代魔術……」

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　出立の日。

　オリヴィアは笑顔で俺たちを送り出してくれた。

「貴方は小鳥たちの憩う大樹であり、群れを護り率いるただ一人の雄であり、どんなものでも受け入れる、優れた杯。その優しさと強さを、いつまでも忘れないでね」

　礼を言い、帰路を辿る。

　車いすの美しい貴婦人は、いつまでも手を振っていた。

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