【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第102話 青く輝く海

　嵐を裂いて、蒼い光が奔（はし）る。

　ぼこぼこと沸き立つ黒い肉が、核を覆い隠そうとした、寸前。

　ティティが放った光の矢が俺の横を掠め、剥き出しの核に突き立った。

『ア、ア、アアアァァア、アア――――――――ッ！』

　恐ろしい絶叫が海を渡る。

　触腕がのたうちながら腐り落ち、ガルディオの全身がどろりと溶け出した。

『この、人間ごときがァァアアア！　呪ってやる、呪ってやる、呪ってやるぅぅううう！』

　天に轟く呪詛と共に、溶けかけた肉体が凄まじい瘴気を噴き上げる。

　海に落ちた肉片が毒と化して水面を染め、噎せるほどに濃い毒霧が大気へ広がっていく。

「ッ、く……！」

　呼吸さえままらない毒霧の中、俺は光の矢に穿たれ、崩れゆく核に手を突っ込むと、消滅していくガルディオの魔力を吸い上げた。

（この力を、トレース、出来れば……っ！）

　海へと崩れ落ちながら、ガルディオはひび割れた哄笑を上げる。

『はは、はははは！　無駄だ無駄だ無駄だ！　魔王様の復活は既に間近！　貴様らのちっぽけな喜び、希望、絆！　すべては混沌へと融け消えるのだ！　万物は我らの手に！』

　やがて呪いにも似た毒霧を残して、その姿は完全に腐り落ちた。

「か、ッは……！」

　凄まじい濃度の毒に肺が焼ける。

　俺は海へと落ちながら、毒霧に覆われようとしている船へ手をかざした。

　ガルディオからトレースした『毒霧』に『反転』を乗せて、放つ。

「『反転（インバート）』！」

　大気に白銀の光が迸った。

　光の輪が広がって、暗雲が消し飛び、立ちこめていた瘴気が霧散する。澄んだ風が海を渡り、海に重たく蟠っていた毒が蒸発した。

「は……」

　霞む目に、海の青さが眩しい。

　これで、南国諸島の人々が毒に苦しめられることはない。

　良かった、と呟いた時、落ち行く身体を受け止めるものがあった。

「水龍……」

　水龍は俺を頭に乗せると、船へ降ろしてくれた。

「ロクちゃん！」

　胸に飛び込んできたティティを抱き留める。

「ティティ、よくやってくれた」

　この小さな身体で、あの強大な魔族を射抜いてくれたのだ。

　愛おしさを込めて強く抱き締めると、ティティは嬉しそうに笑った。

　フェリスたちの無事を確認する。

　甲板に座り込んだリゼが、シャロットを抱き締めて泣いていた。

「シャロット、ごめんなさい、私、なんてことを……！」

「いいのです。ねえさまがご無事で、シャロはうれしいです」

　膝を付き、そっと声を掛ける。

「リゼ、大丈夫か。手荒くしてごめん、どこか痛いところは……」

　リゼはくしゃりと顔を歪めて俺を見上げた。

「ロクさま、申し訳ございません、私……！」

　俺に縋ろうとした手が、はっと躊躇う。

　その目に映るのは、俺の腕に刻まれた、焼け爛れた傷――

　俺は痛みに構わず、その身体を抱き締めた。

「っ……ぁぁ……！　ごめんなさい、ごめん、なさい……！」

「いいんだ。リゼが無事で良かった」

　腕の中で震える背中を、俺は飽かず撫で続けた。

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　マストが折れ、中破した船を、水龍と人魚たちが港まで運んでくれた。

「水龍！　それに、人魚まで！　本当にいたのか……！」

　港で出迎えてくれた人々が目を丸くしている。

　去り際、人魚たちはありったけのオーロラ珊瑚を手渡してくれた。

「本当にありがとうございました。どうぞ、お役立てください」

　これで解毒薬が作れると、ウォンたちが喜び合う。

「それと、勇者さまへ、これを」

　スピカがきらきら光る何かを差し出す。

　それは透き通る石が付いたネックレスだった。

「これは『水天の輝石』。人魚の秘宝です。魔力（パス）を繋いだ相手と、五感を共有することが出来ます。視覚も、聴覚も、痛みさえも。ただ、使用者（あなた）に多大な負荷が掛かります。どうかお気を付けて」

「ありがとう、でも……」

　大切な宝物ではないのだろうか？

　スピカは俺の心を読んだように、初めて笑った。笑うことが苦手なのか、ちょっぴり不器用で、可愛らしい笑顔だった。

「与えることも、受け取ることも、同じくらい大切なことです。あなたが今まで救ったたくさんの人が、あなたに力を貸してくれるでしょう。どうか受け取って」

　俺が頷くと、スピカは伸び上がり、そっと首に掛けてくれた。

「忘れないで。一度結ばれた絆（パス）は、目に見えずとも繋がっています。たとえ遠く離れても、お心はいつも側に」

　水龍が、俺とティティに頬をすり寄せる。

　手を振って、海へ帰っていく水龍と人魚たちを見送る。きゅいきゅいと嬉しそうな水龍の子どもの声が、いつまでも響いていた。

　青く煌めく海を見晴るかす。

　奏が授けてくれた『反転』と、魔族（ガルディオ）からトレースした『毒霧』の力。

（この力があれば、【瘴気の巣】を払えるかもしれない……）

　『時は満ちた』というガルディオの言葉が耳に蘇る。

　近付く決戦の予感に、遠く北の空へと目を馳せた時、ティティの弓が眩く輝いた。

「わ！」

　青い光と共に、美しい女性が現れる。

　女性は胸に手を当て、流れるような仕草でお辞儀をした。

「千年の長きに渡り、再来をお待ちしておりました、我らが主君。『朝凪の弓（レンビリオン）』、ここに。海よりも深い忠義をもってお仕えすることをお約束いたします」

　朝凪の弓に宿った初代神姫は、長い銀髪をきっちりと結い上げ、片眼鏡（モノクル）を掛けた長身の女性だった。ほっそりとした身体に、すらりと伸びた四肢。無駄のない仕草と、身体にフィットするタイトなローブが、出来る女感を醸し出している。

「力を貸してくれてありがとう。どうぞ、よろしくお願いします」

　朝凪の弓（レンビリオン）は俺に深々と一礼すると、ティティを振り向いた。

　目をきらきらさせているティティに片目を瞑る。

「やあ、ボクのキュートなティティどの。この朝凪の弓（レンビリオン）、どんなに入り乱れた戦場でも百発百中、スマートな勝利を約束しよう。小難しい計算はボクがやるさ、君はただ、仲間を信じて射てばいい。そのまっすぐな心のようにね」

「頼りにしてるよ、相棒っ！」

　ティティと初代神姫は、軽やかなハイタッチを交わした。

　歓喜の声を上げる町人の中から、ウォンが進み出る。

「本当にありがとうございました。あなたがたのお陰で、多くの人が救われました。皆さまの旅路が幸福と笑顔に彩られたものであることを、心より祈っております」

　ウォンは俺と握手を交わすと、ティティと抱擁した。

「元気でな、ティティ。また、顔を見せに来ておくれ」

「うん！　おじーちゃんたちも、元気でね！」

　隊商や町の人たちに見送られて、港町を後にする。

　輝く海を背に、人々はいつまでも手を振っていた。

「ロクちゃん」

　晴れ渡った蒼穹の下、御者台の隣に座ったティティが、手綱を握る俺を見上げる。

「ティティね、やっとみんなに恩返しができたよ」

　小さなぬくもりが、肩に寄りかかった。

「大好きなみんなを守ってくれて――守る力をくれて、ありがとう」

　大切な贈り物のようにそっと告げられた言葉に、俺は目を細めた。

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