第55話 アルシェール辺境伯邸
王都を出て四日目の夕方。
「これがアルシェール辺境伯邸か」
堅牢な城壁を見上げて、思わず感嘆の声を漏らす。
古くより東の防衛の要を担って来たというアルシェール家。
その歴史を物語るような、石造りの威厳ある城だった。
リゼが息を呑み、ティティが「わぁ、立派なお城だねー！」と声を上げた。
サーニャも物珍しそうにきょろきょろしている。
「フェリスさま！ お待ちしておりました！」
門番が顔を輝かせながら門を開く。
門をくぐったとたん、城から侍女たちが飛び出してきた。
「フェリスさま、お帰りなさいませ！」
「ただいま、みんな。元気だった？」
馬車から降りたフェリスを、侍女たちが取り囲む。
「ああ、フェリスさま！ またお会いできるなんて！」
「お元気そうで良かった、それどころかますますお綺麗になられて……」
随分使用人たちに慕われているようだ。
嬉しそうなフェリスの笑顔に、胸が温かくなる。
「フェリスさまが後宮に入られてからというもの、心配で心配で……後宮で、何か困ったことはありませんか？ お身体の調子は？ お手紙をくだされば、すぐに駆け付けますからねっ」
「ありがとう。でも大丈夫よ。この方が、私のお仕えする勇者さま」
フェリスが俺たちを紹介してくれる。
「優しくて、愛情深くて、私たちのことを心から大切にしてくれるの。素敵なお友だちにも恵まれて、私、とても幸せよ」
ふわりと笑うフェリスを見て、侍女たちが「ああ……！」と歓喜の声を上げて殺到した。
「ありがとうございます、勇者さま……！」
「フェリスさまを、どうぞよろしくお願いいたします！」
フェリスは使用人たちとひとしきり再会を喜び合うと、硬い声で告げた。
「お父さまのところへ案内してちょうだい」
侍女たちははっと押し黙ると、暗い表情で顔を見合わせた。
「それが……フェリスさまを呼び戻されたのは、イザベラさまなのです」
「お母さまが？」
フェリスの顔が強ばる。
「では、お父さまは……」
「ザカリーさまは、別のダンジョンに赴かれています。あと半月はお帰りになれないそうで、今回のガーランド港奪還戦は、イザベラさまが指揮を任されているのです」
「…………」
フェリスが緊張した面持ちで押し黙る。
侍女がそっと事情を説明してくれた。
「イザベラさまは、フェリスさまの継母でいらっしゃいます。フェリスさまの実のお母さまは、フェリスさまが幼い頃に亡くなられており……」
侍女が語ったことによると、フェリスの実母は気立てが良く、領民にも慕われていたが、あまり魔術に長けていなかったらしい。妻を失ったアルシェール辺境伯は、魔術の素養のある貴族の娘と再婚した。それがイザベラ夫人ということだ。
「フェリスさま、イザベラさまがお待ちです」
城から出てきた執事が声を掛ける。
フェリスが俺を見た。
まなざしを交わし、頷く。
フェリスは震える声を張った。
「案内してちょうだい」
心配そうな侍女に案内されて行き着いた奥の間。
よく磨き込まれた扉が開かれる。
「来たわね」
孔雀のように着飾った女性が、俺たちを出迎えた。
くすんだ赤髪に、薄灰色の双眸。手には羽根と宝石をあしらった豪華な扇を携えている。
彼女がフェリスの継母――アルシェール辺境伯夫人イザベラか。
鋭い面差しは猛禽類を彷彿とさせ、痩せた全身に冷気にも似た威厳を纏っている。
その隣には、フェリスの弟だろうか、利発そうな少年が立っていた。顔立ちといい雰囲気といい、イザベラとよく似ている。恐らくイザベラの実子――フェリスの腹違いの弟だ。
二人の魔力回路には潤沢な魔力が巡り、ざわざわと蠢いていた。なるほど、母子揃って魔術の腕は確からしい。
使用人たちが心配そうな顔で退出し、空気がぴんと張り詰める。
「お母さま――」
フェリスが言葉を紡ぐよりも早く、鷹のような瞳がフェリスを見据えた。
びくりと硬直するフェリスに、冷たく尖った声が掛かる。
「よく帰って来たわね、フェリス。風の噂で聞いていますよ。活躍目覚ましいようで。魔術を使えなかったお前が、まさか王都で名を上げるとはねぇ」
「は、い……」
俯くように頭を下げるフェリスに、弟らしき少年が白々しく手を叩いた。
「すごいじゃないですか、姉上。例の後宮部隊の一員として、華々しい戦果を上げられているとか。まさか魔術を使えること、隠してたんですか？ 水くさいなぁ」
粘り着くような視線が、フェリスを覗き込む。
「よかったら魔術を見せていただけませんか？ 何しろ僕ら家族にも内緒にしていた切り札だ、さぞかし素晴らしいんだろうなぁ」
「いえ、私、魔術は……」
「何ですか？ 聞こえませんよ」
「あの……魔術は、使え、なくて……」
「は？ じゃあ、どうやって功績を挙げたというのです？」
フェリスの喉がこくりと鳴る。
細い手が、命綱を探すように腰の柄に触れた。
「勇者さま――ロクさまから、魔導剣を、賜り……」
「……はぁ？ 剣んん？」
少年が唇を歪めて嘲笑する。
イザベラがため息を吐いた。
フェリスがびくっと肩を竦ませる。
「フェリス」
「……はい」
「魔物討伐で活躍していると言うから、魔術のひとつも使えるようになったかと思えば。まさかアルシェール家の家訓を忘れたわけではないでしょう。
口元を扇で隠し、せせら笑う。
「まったく、何度失望させれば気が済むのでしょうね。厚顔女の、不出来な失敗作が」
「っ……！」
フェリスが恥じ入るように深く俯く。噛みしめられた唇は色を失っていた。
俺は口を突きかけた言葉を奥歯で噛み潰し――白銀の魔力がバチッ！ と弾けた。
「っ！？」
イザベラが弾かれたように俺を見る。
「い、今のは……？」
うろたえながらきょろきょろする少年に対して、イザベラは怯えるようなまなざしで俺を見詰めている。
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