【書籍化】追放魔術教官の後宮ハーレム生活（旧【無能と言われて追放された俺、外れスキル『魔力錬成』で美少女たちを救っていたら世界最強に育った件。可愛い神姫たちに愛されながら真の最強勇者に登り詰めます】）

第78話 決意

　王宮への帰途。

　草原に風が渡る。

　不意に足を止めた俺を、リゼが振り返った。

「ロクさま？　どうかなさいましたか？」

　不思議そうな神姫たちを見つめて、口を開く。

「ずっと考えてたんだ。いずれ来る、決戦のことを」

　神姫たちの顔が、はっと緊張を浮かべる。

　緑萌える丘の先。

　遠く、王都を見はるかす。家族や友人と笑い合い、平穏な生活を営む、たくさんの人々。

　今こうしている間にも、世界のどこかで誰かが傷付き、大切な人を奪われている。

　王宮に襲来したカリオドスに、シャロットを攫ったラムダ、天獣たちやビルハの人々を襲ったフムト。

　生きとし生けるものを恐怖へと陥れては、より力を蓄え続けている魔族たち。

　その根本を絶たなければ、哀しみの連鎖は終わらない。

　――魔王を倒す。

　俺にはまだ、決定的な力が足りていない。それでも。

　この世界を――大切な人たちの笑顔を護りたい。

「そう遠くない未来に、決戦の時が来る。戦いはより熾烈になる」

　俺は風に首を擡げ、俺を見つめる姫たちを見渡した。

「俺はこれからも君たちと共にありたい。君たちが今日まで傍で支え続けてくれたことに、言葉を尽くしても足りないくらい感謝してる。だけど同時に――だからこそ、君たちの幸せを、心から祈ってる。もしも他に行きたい道があるのなら、幸せになれる道があるのなら、どうか迷わず選んでくれ。必ず君たちが選ぶ未来を祝福し、背中を押すと約束する、だから――」

「ロクさま」

　リゼが胸に手を当て、ふわりと微笑む。

「私たちは、ロクさまが後宮にいらした時から――掃きだめと呼ばれていた私たちの主となり、救ってくださったあの時から、貴方について行こうと決めました。私たちはロクさまの手足であり、心臓であり、魂（心）の一部。ロクさまとともに歩むことこそが、私たちの選んだ幸せなのです。我ら神姫、どんなに困難な道であろうと、最後までお側で戦い抜くことを誓います」

　俺がこの世界に来た時から共に歩み、支えてくれた少女たち。

　その誰もが、強く、優しい目をしていて。

「一緒に、幸せになりましょう」

　胸に、温かな火が灯る。

「――ありがとう」

　噛みしめるように告げると、少女たちが花のように笑った。

　遥か北の果てへと目を馳せる。

　千年の長きに渡って人々を脅かし、今もなお恐怖の頂点として君臨する、魔族たちを統べる王――魔王が眠る瘴気の巣。

　いずれ来る、決戦の地へと。

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　その夜。

「どうやら、決意を固めたようじゃのう」

　書類から顔を上げる。

　公務用に宛がわれた執務室。

　いつの間にか、ビビは机に座って、おもしろそうに俺を覗き込んでいた。

　絹のようなぬばたまの髪に、夜を切り取ったようなドレス。整った顔の中でも一際印象的な紫（アメジスト）の瞳が、いたずらっぽくくるめく。

　こんなに愛らしい女の子が運命神――神の一柱だというのが、未だに信じられない。……正確には分体らしいが。

「それにしても、あの災害級の貪食（フムト）まで退けるとは。カヅノ後宮、快進撃じゃのう」

「俺一人じゃ太刀打ちできなかった。みんなのおかげだ」

「これ、この慎み深さよ。そりゃああの初心な天獣たちすら虜にするわけじゃ。さすがは当代きっての伊達男。そういえば、カヅノ後宮天界支部ができたと小耳に挟んだぞ、この初恋泥棒め」

　大仰な口上に苦く笑っていると、愛らしい声がした。

「当たり前でしょ。なんたって、あたしのご主人さま（マスター）なんだから」

　祝福の剣から光が立ち上ったかと思うと、少女の姿を取った。

　ツーサイドアップに結った、艶めくピンクブロンド。小さな顔は人形のように整い、こぼれ落ちそうに大きな瞳は魅惑的なオーロラ色をしている。

　少女――祝福の剣（アンベルジュ）は、長い髪を払って肩をそびやかした。

「それに、あたしがついてるもの。どんな魔族が来たって、負けやしないわ」

　ビビは真剣な顔になって、片眉を跳ね上げた。

「しかし、魔王を斃すのは簡単ではないぞ。彼奴（きゃつ）は瘴気の巣に護られ、今この瞬間も、眷属を使って恐怖を喰らい、命（魔力）を喰らって力を蓄え続けておる。忌々しいことにのう」

「瘴気の巣に近付く方法はないか？」

「ない。なにしろ瘴気が濃すぎる。いかなおぬしとて、あれが肺に入れば魂まで腐り果てるじゃろう」

　『反転』は、触れた相手にしか発動しない。広範囲に渡って瘴気を浄化できるスキルがあれば、瘴気の巣を払えるかもしれないが――

　ふと顔を上げる。

「そうだ。この前、古代魔術について聞いたんだけど、ビビは何か知らないか？」

「まだ世界が混沌から産まれたばかりの頃――魔もエーテルもひとつだった頃に存在したと言われる、原初の魔術じゃな。すべての魔術の祖と伝えられておるが、なにしろ神（わしら）が生まれる前の話じゃ、詳しくは知らん」

「なによ、役に立たないわねー」

「おぬしこそなんかいろいろ大事なこと忘れとるじゃろうが」

「あたしは所詮武器（道具）だもん。あんたは腐っても神でしょうが」

「運命神なんて、所詮は末席じゃし？　世界をひっくり返すような権能とか持っておらんし？　そもそも本体石化されとるしぃ～？」

　ビビはぺろりと舌を出しておどけると、アメジストの目を細めた。

「なんにせよ、神など役に立たんよ。時代を進めるのは、いつだっておぬしら人の子じゃ」

　白銀の魔力が通う手のひらを見つめる。

「俺の魔力のこと、何か知ってるか？　属性とか……」

「おぬしの力は何にも属さん。しいて言うなら無属性といったところかのう」

　この世界の魔術は、自然に存在する元素を媒介にする。属性がないなら、魔術を発動できないのは道理だ。肝心の媒介を持たないのでは、いくら魔力があっても顕現させる術がない。

　強大な魔術もスキルも持たない身が歯がゆくて、目を伏せる。

（……俺に、何もかもを為し得る力があれば……）

　思考の底に沈んでいると、ビビが可愛い牙を見せて笑った。

「そう焦らずとも良い。おぬしの元には、類い希なる力や、鍵を握る存在が、自然と集まってくる。そういう星の下に産まれておる。今まで通り、出来ることを続けるが良い。そうすればきっと皆が力を貸してくれる――こやつのようにな」

　ビビに視線を送られて、アンベルジュが背筋を伸ばした。

「ああ。アンベルジュが俺に力を貸してくれて、本当に助かってる。ありがとう」

　目を細めると、アンベルジュは「べ、別にっ？」と真っ赤になって顔を逸らした。

「まあ、どうしてもお礼がしたいっていうなら、もっと特別な方法で魔力をくれたっていいのよ？　例えば、こうやって――」

　柔らかな肢体が猫のようにしなやかに、俺の膝に跨る。細い腕がするりと首に回ったかと思うと、桜色に艶めく唇が近付き――咄嗟にその口を手のひらで遮った。

　アンベルジュが「むぐ」とくぐもった声を漏らす。

「いいじゃない、キスくらいーっ」

「俺にはちょっと刺激が強いんだ」

　それでも不満そうなアンベルジュに苦く笑って、「君があんまり可愛いから」と付け足すと、白い頬がぱっと染まった。

「ふ、ふーん？　ふーん、そう……」

　ご満悦で俺をちらちらとうかがっていたかと思うと、そっとしなだれかかる。

　細い手が俺の胸を撫でるように這い、恍惚と艶めいた声が耳をくすぐった。

「ねえ、せっかくなら、キスよりも、もーっと刺激的（・・・）な方法……試してみる……？」

「こんなちんちくりんじゃ、勇者もそそらんじゃろ」

「だから、あたしの本当の姿はこんなもんじゃないんだってば！　もっとグラマラスでダイナマイトでエレガントな――」

「なーにがエレガントじゃ、魔物さえ喰らう悪食めが」

「だから美食家だって言ってるでしょー！？」

　賑やかなやりとりに、ふと口を挟む。

「アンベルジュは、魔物の魔力も取り込めるんだな？」

「え？　ま、まあ、その気になればね。あんまり口に合わないケド、魔力は魔力だし」

　顎に手を当てて考え込む。

　何か、重要な手掛かりになるような――

「――本気なのね？」

　真剣な声に目を上げると、オーロラ色の双眸が強い光を湛えて、俺を見つめていた。

「……ああ」

　強大な魔の前に、俺はあまりにも無力だ。

　だが、それでも前へ進まなければならない。もう誰も傷付いて泣かなくていいように。大切な人を奪われて、ひとりぼっちにならないように。

　魔王を斃せば、リゼを蝕む呪いのアザも、今度こそ消せるだろう。

　それに。

「魔王を倒せば、ビビの石化も解けるんだよな？」

　尋ねると、ビビはきょとんを目を丸くし、それから泣きそうな顔で笑った。

「神さえ救おうというのか。おぬしは本当に、千年前（あの時）から変わらん……呆れるくらいのお人好しじゃのぅ」

「？　あの時って？」

「ええい、聞き流すが良いわ。乙女だけでは飽き足らず神まで殺す気か、痴れ者め」

「そのあだ名、ちょっと物騒なんだよな」

　苦笑いする俺から、心なしか頬を染めたビビがぷいと顔を背ける。

　アンベルジュが微笑んで、俺の胸にそっと手を添えた。

「忘れないで。あなたは唯一無二の英雄。その心臓は、無限の魔力炉。その深い魂は、無辺の器。その脈が続く限り、私はあなたの傍にいるわ。私の特別な、ただ一人の勇者さま」

　小さな手に手を重ねて、ありがとう、と呟く。

　遥か北の果て。

　瘴気の巣で覚醒の刻を待つ魔王に想いを馳せながら、俺は白銀の魔力が宿る手を固く握り込んだ。

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