竜の宝玉

竜の宝玉

冒険騎士ホライン

　はるか遠い昔のこと。神々の時代が終わり、神と英雄の時代が終わり、そして私たち人間の時代が訪れた。

　悪魔も竜もまたはるか遠い昔の物語になろうとしていた頃に、一人の旅の騎士がいた。町から町へ、夢と冒険を探して歩く、流浪の騎士。その名も冒険騎士ホライン・ゲーシニ。

　大そう腕の立つ若者で、王都ベレトの騎士団では収まらないと、その身一つで冒険に明け暮れる。

◇

　そんなある日ホラインは、ベレトの西の国バイダにて、ディンの森に棲むという竜のうわさを耳にする。

　さて、竜とはいかなるものか？

　さしものホライン・ゲーシニも、竜にお目にかかったことはない。冒険騎士と言うからには一度会わねばなるまいと、ディンの森を目指して西へ行く。

　そうして着いたは小さな村、その名をハバーロという。

◇

　ディンの森にほど近い小さな村ハバーロの、そのまた小さい盛り場で、昼間から男たちがたむろしている。

「ああ、楽がしてえ、楽がしてえ。楽して稼いで儲けてえ」

「それならディンの森に行け。ディンの森には竜がいる」

「竜は宝を守るもの。もしも竜を倒せれば、一生遊んで暮らせるぞ」

　通りがかりにこれを聞いたホラインは、首を突っこみ話を聞く。

「竜のことを知っているのか？　私の名はホライン・ゲーシニ。世界を旅する冒険騎士」

「冒険騎士？　奇妙な騎士がいるもんだ」

「そんなに知りたきゃ教えるが、竜は人の手に余る。けがをしても知らないぜ」

　腕自慢のホラインは、男の忠告もどこ吹く風。

「ははははは！　けがを恐れていて騎士がつとまるものか。あなどるな」

「けがですむならまだ良いが、命を落とすかも知れないぞ」

「今まで何人もの勇者が竜に挑んだが、誰も討ち果たせなかった」

　何と言われても望むところと胸を叩く。

「私は冒険騎士である。戦士が戦で散るように、冒険で散るなら本望だ」

　それは勇気か蛮勇か。男たちは顔を見合わせ竜の脅威を語りはじめた。

「森に棲むは緑の竜。森一番の大樹の陰にねぐらを持つ」

「その大きさたるや家ほども。牛や馬とは比べものにならない」

「そのうろこは岩より硬く、その口からは炎を吐き、その爪は鉄をも穿つ」

　しかし、ホラインは話をそのまま信じない。

「この中で誰か竜を見た者は？」

　男たちは口をつぐむ。全てはうわさ。人伝に聞いたもの。

　ホラインは得意になって壮語する。

「東の鬼はトラだった。北の悪魔はクマだった。どいつもこいつもうわさばかり。本当に竜がいれば良いのだが」