竜の宝玉

カラの怪物

船乗りの語り

　はるか遠い昔のこと。神々の時代が終わり、神と英雄の時代が終わり、そして私たち人間の時代が訪れた。

　悪魔も竜もまたはるか遠い昔の物語になろうとしていた頃に、一人の旅の騎士がいた。町から町へ、夢と冒険を探して歩く、流浪の騎士。その名も冒険騎士ホライン・ゲーシニ。

　大そう腕の立つ若者で、王都ベレトの騎士団では収まらないと、その身一つで冒険に明け暮れる。

◇

　ある夜ホラインはベレトの東、オビアの酒場で、船乗りの語りを聞いた。

　船乗りは酒を飲みながら、みなの前で得意げに言う。

「ここより東、海を渡った先の国、カラの国には怪物がいる。ゾウやトラではありえない。体は青くきらめいて、頭には冠を戴（いただ）いて、顔には白い入れ墨があり、大蛇のような首を持ち、背中にはびっしり緑のウロコを生やし、タカのつばさで空を飛び、犬のごとく大地を駆ける。だが、最も恐ろしいのは、胴より長い、そのしっぽ。何十本もに枝分かれ、その一本一本に目玉がある。怪物は人を見るや、何十ものしっぽをすべて逆立て、すべての目玉でにらみつける。その目に見られた者はみな、魂を奪われてとりこになる」

　何と恐ろしい怪物かと、酒場の客はどよめいた。

　しかし、ホラインは鼻で笑ってヤジを飛ばす。

「そんな化け物がいるものか。私は各地を旅したが、うわさも聞いたことがない」

　これに船乗りは噛みついた。

「ホライン・ゲーシニ、海の向こうにも行ったのか？　しょせんあんたは陸（おか）の人。海も知らない井の中の蛙（かわず）」

「もしも本当にいると言うなら、ぜひとも見せてもらおうか」

「おう、見せてやる！　ちょうど良く、明日の船はカラ行きだ。船出は明日の朝日と同時。遅れたら置いて行くぞ。臆するな！」

　売り言葉に買い言葉。船乗りは堂々酒場を後にする。

　側で聞いていた酒場の主人は心配顔。

「ホライン様、大丈夫ですか」

「何が怪物、恐るるに足らず」

　鼻息荒く言うホラインに、酒場の主人は小声で忠告。

「いえ、私の心配は船旅です。船酔いは弱いものはとことん弱く、大の男でも寝こむほど」

「案ずるな。荒れ道を走る馬車よりは揺れまいて」

　ホラインは意地になるともう聞かない。

　酒場の主人は眉をひそめて口を閉ざし、それ以上は言わなかった。