竜の宝玉

無念と後悔

　その夜中、ホラインは白髪の男に呼び起こされた。

「騎士様、起きろ。オレの話を聞いてくれ」

　何事かとホラインは起き上がるも、白髪の男はベッドに横になったまま。あたりはしんと静まり返り、物音一つ聞こえない。

　うすら寒い風が吹き、ホラインは小さく身震い。

「いったいどうした？」

「騎士様の言うとおり、独りよがりの仇討ちなどろくでもなかった。この三十年、ただ心に憎しみしかなく、他人様（ひとさま）に迷惑をかけまくったオレに比べて、あの男は人生をやり直し、小さな村の族長にまでなっていた。オレはいったい何をしていた……」

　自分に対する皮肉のこもった、投げやりな声。白髪の男は復讐もかなわず、自分を見失っていた。

　ホラインは哀れな彼をなぐさめる。

「気にするな。幸か不幸か決着つかず、両者ともに生き残った。これも運命と、前向きにとらえてはどうだろう？　まだそなたには回心の余地がある」

「お言葉はありがたいが、もうオレには生き直す気力がない」

「気にしすぎるな。眠って起きれば朝が来る。人生には浮き沈みがあるものだ。今が底、明日は今日より良い日になる」

　白髪の男はしんみりこぼした。

「ありがとよ。騎士様に会えて良かった」

「礼には及ばぬ。迷える者を救うこと。これも騎士のつとめである」

　ホラインは堂々と答えたが、白髪の男の返事はない。しゃべり疲れて眠ったものとホラインは思い、自らも両目を閉ざして眠りに落ちた。

　ただ夜は静かに冷たく更けていく。

◇

　翌朝、目覚めたホラインは、白髪の男に視線をやる。

　彼は横になったままホラインに背を向けて、ふて寝しているようだった。昨日の疲れがまだ残っているのだろうと思い、ホラインは彼を起こさず外に出る。