竜の宝玉

宝の番人

　土に埋まった城の中は、じめじめしていて陰気（いんき）臭い。小部屋の多い城内を、ダーバイルは迷わずさっさか進んでいく。

　たどり着いたは宝物庫。

　ダーバイルが燭台に松明の火を移していくと、その全貌が明らかになる。骨董物の鉄箱がずらりと並ぶ手前には、大人の倍はあろうかという、巨大な騎士の石像が立っている。

　ホラインは辺りを見回し、ダーバイルに問いかけた。

「番人とやらは、どこにいる？」

「ほれ、そこに。目の前におるでしょう」

　ダーバイルが指した先には、巨大な騎士の石像が。これのどこが番人かとホラインが見つめていると、石像がズシンズシンと動き出す。

「盗人（ぬすっと）め、またもこりずに出てきたか！」

　石像は怒声とともに石の剣を振りかざし、長い腕でブンとひとなぎ。ホラインもダーバイルも後ろに下がって距離を取る。

　ダーバイルが石像に向かって言い放つ。

「これほどの宝を城に眠らせて、何の意味があるという。お前に宝は使えまい。ケチケチするな、石頭」

「やかましい！　盗人には裁きの鉄槌をくれてやる！」

　石像は剣を振り回すも、ダーバイルはひらひら避けて、ホラインに押しつける。

「おっとっと。デカブツめ、お前の相手は騎士様だ！　それじゃあ旦那、後は頼みます」

　それを聞いた石像は怒りの目でホラインをにらみつけた。

「騎士が盗人の味方とは世も末だな！　まとめて叩き潰してくれる！」

　盗人といっしょにされては敵わぬとホラインは言いたかったが、どちらにせよ宝をあさりに来たのには違いない。

「そう言われては立つ瀬がないが、しかし私は金がいる！　これも信義に報いるためだ。悪く思ってくれるなよ」

　ホラインは石像の剣をひょいとかわすと、石柱のごときその腕を切り落とさんと剣を抜く。しかし、相手は石像。太くて硬い石の腕には、剣も弾き返される。石像の腕は少し欠けただけ。

「うーむ、文字どおり刃が立たぬ」

　これにはホラインも困り顔。

◇

　ホラインと石像の番人が戦っている隙に、ダーバイルはこっそり宝に忍び寄る。

彼は音を立てないように、そろりと静かに鍵を開けてフタを取る。

　その中身をあらためてダーバイルは思わず声を上げた。

「何だこりゃ！？」

　彼の大声にホラインも番人もびっくりして振り向いた。ダーバイルも二人を見て訴える。

「すっからかん、空の箱だぞ！　これも、こっちも、みな全部！　これじゃタヌキの宝箱！」

　ダーバイルは次々と宝箱を開けてみたが、どれもこれも中は空。石像の番人はひざをついてくずおれる。

「おしまいだ。バレてしまってはしかたない。ここに宝などありはしない」

　これを聞いたダーバイルは怒りに任せて番人に言う。

「ふざけるな！　思わせぶりなことしやがって！　どういうことだ！　何か言え！」

　番人はとつとつと語りはじめる。

「我が主は宝を持ち去り、城を捨てた。宝物庫の番人は、時間稼ぎの目くらまし」

「そんなのありかよ！　こんちくしょう！」

　ホラインは地だんだを踏むダーバイルを押さえつけ、番人をなぐさめた。

「今日まで守ってきたならば、役目は十分果たせたろう」

　役目を終えた番人は、ただの動かぬ石像に戻り、崩れ落ちる。ホラインとダーバイルは気が抜けて、その場にべたっと座りこむ。

「これじゃあ骨折り損のくたびれ儲け。まるまる時間のムダですよ」

「やれやれ。まあそれもまた冒険だ。次の儲け話を聞かせてくれ」

「そんなにうまいお話が、そうごろごろと転がってるわけないでしょう」

　ダーバイルは疲れた顔でうつむいた。

「あーあ、もう……。あの時、竜のお宝がもっと高く売れてたら、こんな所には来なかったのに」

　その一言にホラインはハッと顔を上げ、ダーバイルにたずねる。

「おいダバよ、竜の宝を盗んだのか？」

「へえ、そりゃあ。のんきにグースカ寝てたんで、その隙にちょいといただいて」

　得意げに語る彼を引っぱって、立ち上がったホラインは足早に城を後にする。

「おや旦那？　いったいどうしたことですか？」

「僥倖（ぎょうこう）だ。天は我を見放さず！　竜の宝を買い戻す！」