竜の宝玉

弱きをたすくべし

　そんなこんなでガリッサの都に着いたホラインは、ネーマに声かけ呼び止める。

「ネーマ殿、今日の予定は？」

「とりあえず、あんたとはここでお別れ。さよならだ」

　それだけ言うとネーマは一人、街の人込みに姿を消す。

　ホラインは彼女のことが気がかりだったが、あまりしつこく追いかけても嫌われるだけと、一人で都を観光する。

　彼女も今日まで旅をしてきた。あれこれと気を回すのは、半人前のあつかいで、かえって失礼。

　ホラインは安宿を取り、都の各所を見て回る。

　ベレトより大きな都に、ホラインは少し悔しくなるものの、それはそれとして食道楽。何者も腹の虫には勝てぬなり。

　あちこち回り、この都では焼肉が一番うまいと結論づける。ただ肉が好きなだけとは言ってはならない。

◇

　さて夕方、そろそろ宿に帰ろうとホラインが思っていると、思わぬものに出くわした。

　女剣士のネーマが路地の片すみで、男らに絡まれている。

　男らは騎士らしく、鎧兜に身を固め、腰には剣を下げている。

　良からぬ気配を読み取って、ホラインは駆けつけた。

「これ、待たれよ。そなたらは騎士であろう。女を囲んで何事か」

　普通なら、まったく相手にされないところ。だが、ホラインのあまりにも堂々とした態度に押され、騎士たちは素直に言う。

「領民から賊が出たとの報（しら）せがあった。賊は小柄でマントを着ており、長短の二本の剣を持つという。この女が怪しいのだ」

　剣士ネーマは気が短く、手が早い。街中で騒ぎになっては庇えぬと、ホラインは慌てて両者の間に入る。

　ホラインはネーマを目で牽制し、騎士たちに問いかけた。

「領民とは誰なのか？　その賊は何をした？」

「辺縁の村に住む農民だ。賊に畑を荒らされたという」

　それを聞いてネーマの目がつり上がる。

「大ぼらだ！」

　ホラインは吠えるネーマを押さえつつ、騎士たちに言う。

「私は旅の騎士なのだが、その一部をこの目で見た。男らは三人で、この者はただ一人。ともに武器を持ち、ただならぬ様子。事の次第をたずねると、豆の木の実を食われたという」

「豆の木の実？」

　騎士たちがネーマを見ると、彼女は小さく舌を打つ。

「ああ。あたしが食ったのは、北の街道の外れにある豆の木の実だ。ちょいと小腹が空いたから、何個か取って食ったのさ。そいつが何の罪になるんだ？」

　ホラインは彼女の嫌疑を晴らすため、さらに加えて言いそえる。

「豆の木の実を取ったのが、畑荒らしとは大げさな。そもそもだ、小柄な女がたった一人で畑荒らしなど、おかしいとは思わぬか？　十中八九、虚言であろう」

　騎士たちはホラインに反論できず、まごつくばかり。

　ホラインは穏やかに諭す。

「いかに身なりをまねたとて、公正の精神を持たぬ者は騎士には非ず。数をたのみにただ一人をおとしめるは容易なれば、騎士は弱きをたすくべし。もしあたら無実の者を捕らえたならば、ガリッサの悪評は千里を走り、西の果てまで広まろう」

　これを聞いて騎士たちはしぶしぶながら退散した。