竜の宝玉

貴婦人との出会い

カイエへの道にて

　はるか遠い昔のこと。神々の時代が終わり、神と英雄の時代が終わり、そして私たち人間の時代が訪れた。

　悪魔も竜もまたはるか遠い昔の物語になろうとしていた頃に、一人の旅の騎士がいた。町から町へ、夢と冒険を探して歩く、流浪の騎士。その名も冒険騎士ホライン・ゲーシニ。

　大そう腕の立つ若者で、王都ベレトの騎士団では収まらないと、その身一つで冒険に明け暮れる。

◇

　騎士ホラインは大陸の西にある大国マリのカイエに続く野道（のみち）にて、脱輪した馬車を見つけた。

　外れた車輪が道ばたに転がっており、馬車にあるべき馬がいない。積み荷も全部下ろしてある。

　その傍（かたわ）らでは、中年の男女と娘の三人が、疲れた顔で座り込んでいる。ホラインが近づくと、男がのっそり立ち上がり、女二人を守るように前に出る。

　ホラインは紳士的に事情を聞いた。

「どうなされた。お困りなら助けになろう」

「馬車の修理ができるのか？」

「いや、やったことは無いのだが。まあ試しにやらせてくれ」

　ホラインは外れた車輪を左手に持ち、右手一つで車を持ち上げ、力技ではめ直す。人並み外れた怪力を見せつけられ、三人は声も出ない。

「これでどうだ、走れるか？」

　ホラインはそう問うも、馬車を引く肝心かなめの馬がいない。三人の困った顔で、ホラインは馬がいないと遅れて気づく。

「馬はどうした？」

「ええ、それが……。脱輪に驚いて暴れ回り、逃げたので……」

　ホラインは少し思案し、こう告げた。

「では、私が馬車を引こう」

　中年の男は首を横に振る。

「とんでもない。そこまでお世話になるわけには……」

「構わぬよ。力仕事は得意なのだ」

「いえ、しかし、あなたはもしや騎士様では」

　ホラインの態度から、男は彼に騎士の気風（きふう）を感じていた。

「もし騎士だったら、どうだと言うのだ。かような場所で、わざわざ馬車を引いてくれる力持ちが通りかかるのを待つとでも？」

「すみません。お願いします」

　男はすぐに考え直し、改めて依頼する。

「任せておけ」

　騎士ホラインは快く引き受けた。