竜の宝玉

うたげが終わって

　ホラインはトカゲの悪魔につかまって、ベレトの家に帰り着く。

　くたくたのトカゲの悪魔にホラインは深く礼。

「いや助かった。何か礼でもしたいと思うが、さて何が良いものやら」

「いえいえ何もいりません。私は務めを果たしただけで」

　謙虚な悪魔にホラインは好感を持つ。

「まあそう言うな。駄賃（だちん）代わりに銀貨でも」

「ひえぇ、銀は……銀は嫌です。どうせならスイカを一つくださいな」

「スイカとな？　そんな物で良いのなら」

　ホラインは倉よりスイカを持って出て、トカゲの悪魔に手渡した。

「ありがたい、ありがたい」

　トカゲの悪魔は小躍りし、スイカを持って飛び去った。

　悪魔とはわからぬものだとホラインは大あくび。目をしょぼしょぼさせ、そのままベッドにまっしぐら。倒れるように眠り込む。

◇

　翌日の昼に起きたホラインは、ラビターンにうたげの様子を報告しようとベレトの城へ足を向ける。

　城の廊下でラビターンとばったり会ったホラインは、まずマントと指輪を返した。

　ラビターンはマントと指輪を受け取りながら、いやらしく笑って言う。

「ずいぶんとお早いお帰り。悪魔のうたげはどうでしたかな？」

「これといっておもしろくもなし」

「それは早く帰ったせいです。長居（ながい）しておられたならば、もっと他にもいろいろと見られたものを。ああ惜しや」

「冗談ではない。二年もあちらにおれはせぬ」

「やや、何ともお気が短い。短気は損気と言いますぞ」

「くだらんよ。やれ侯爵だの伯爵だの、肩書だけは立派な奴らに、退屈で豪華なパーティー……人間とそう変わらぬ」

「ははは、なるほど。そう見えましたか」

　笑い続けるラビターンにホラインは告ぐ。

「次は六百年後だそうだ」

「わかりました。ご苦労様です。お礼に何でもお望みを一つ叶えてさしあげたいところですが、あいにくと人の身ではそれも無理。しかししかし、どうしても望まれるなら……」

「構わぬよ。元より期待はしておらぬ」

「うーむ、何とも清廉（せいれん）なお方だことで」

　ラビターンは彼の無欲を嘆（なげ）いてこぼす。

　悪魔とは人の業（ごう）につけこむものなり。