竜の宝玉

闇夜の決闘

　ホラインと死神騎士は、互角の腕前。馬の分だけ死神が強い。

　高みから打ち下ろされる死神の剣を受けて、ホラインは堪らず下がる。

「うぬっ、強い！」

「命に限りある者は、死には勝てない定めである」

「だからどうした！　こんな所で死にはせん！」

　ホラインは死神騎士の追撃を、紙一重で避け切った。同時に剣を下段から振り上げて、死神騎士の胴体を鎧の上から払い打つ。

　だがまるで手応えがない。剣はするりと滑り抜け、柔い衣を斬ったよう。

　抵抗するホラインに死神騎士は腹を立て、何度も剣を打ち下ろす。

「こやつ、しぶとい！　ええい、さっさとくたばれい！」

「元はそちらの手違いだろう！　わかりましたと死ぬと思うか！」

　ホラインは受け流しつつ、また反撃。おかしな事に、何度当てても手応えなし。

　死神騎士は高笑い。

「フハハハハ！　効かぬ、効かぬぞ。我が名は死、何人（なんぴと）も我が前には等しく無力。剣や矢では打ち倒せぬ！」

　騎士ホラインに疲れが見える。急ぎの旅から休む間もなく、夜通しの戦いとなれば無理もない。動きの鈍ったホラインは、攻撃せずに防御に回る。

　一方で、死神騎士は疲れない。元よりまともな者ではない。死神は人間とは違うのだ。

　まともではない者に、まともにやっても勝てないと、ホラインは狙いを変える。剣の勝負をあきらめて、彼は死神に飛びかかり、馬の上から引きずり下ろす。

「うおおっ、こやつ！　それでも騎士か、野蛮人！」

　取っ組み合いのケンカとは、紳士のやる事ではない。

　だがホラインは聞く耳持たず、死神騎士を組み伏せて、力任せに片腕を折る。

「腕力は私の方が上のようだな！」

「クックック……汝は今、死に触れた。その意味がわからぬか？」

　片腕を折られても、死神騎士は笑みを絶やさぬ。

　死神に触れたホラインの両腕が石のように重くなる。

「な、何だ、これは？」

「我が名は死……死そのもの。いかなる者も我をとらえることあたわず。とらえること、即ち死……」

　ホラインが恐れを抱いて離れると、ふっと腕が軽くなる。

　道理なり。彼は「死」から遠ざかった。死神騎士はニヤリと笑う。