竜の宝玉

死神が来る

　どれだけ時間が過ぎただろう。草木も眠る真夜中に、ホラインは馬のひづめの音を聞く。

　うたた寝も覚め、闇の中に目を凝らせば、現れたるは青白き馬。あれこそがうわさに聞く死神の馬。ホラインは目を見開いて、馬上の者を確かめる。それは鎧を着た騎士だった。

　ホラインは飛び出して、騎士の行く手に立ちはだかる。

「あいや、待たれよ！」

　騎士はホラインに驚いて馬を止める。

「何者だ？」

「私は旅の騎士ホライン。そなたはいったい、いかなる者か」

「我が名は『死』。死者の魂を導く者」

「死神か！」

「地上ではそうと呼ばれることもある。それより何の用向きで、我が道を阻むのだ？」

　馬上で問う死神騎士に、ホラインは堂々答える。

「そなたは騎士の死神だろう。残念だが、この村に騎士の死人は出ておらぬ」

　死神騎士は否定した。

「いや、旅の騎士が瀕死と聞いている」

　おやこれはとホラインは首をひねった。もしやすると死神にも手違いなぞがあるのかと。ダーバイルもホラインも同じ旅人。この村に来た旅人が瀕死と聞いて、彼と騎士を取り違えたのか。

「そう思うなら、好きなだけ調べてみれば良いだろう。そもこの村に、騎士は私の他におらぬ。出直されい」

　高笑いするホラインに死神騎士は驚いた。

「むむ、何と！　それでは面目丸つぶれ。こうなれば、汝（なんじ）が命もらい受ける！」

　死神騎士は剣を抜き、青くかがやく刃を向ける。

　ホラインは目をむいて驚いた。

「なぜそうなる！　あまりに道理に反しておる！」

「誰であろうと一人は一人、我が前に老若貴賤（ろうにゃくきせん）の区別なし。我が名は死！　我が前に現れた、己の無謀を恨むがいい！」

　開き直った死神は、青い剣を振り下ろす。

　魂を狩る一撃を、ホラインは鉄の剣ではね返す。

「おのれ化生（けしょう）め、死神が何するものぞ！　このホライン、騎士として道理なき無法の者に負けはせぬ！」

　草木も眠る真夜中に、冒険騎士と死神騎士、片や命、片や名誉をかけて戦う。