竜の宝玉

勇気を出して

　二人はジンカの村に着く。

　そこでビリーは同年代の若者たちに囲まれた。

「おい、ビリー！　怪物は出てきたか？」

「ビビリのお前のことだから、途中で怖くなったろう」

「素直に言えよ、怪物なんかいませんでしたと」

　ホラインはビリーを助けず、ただ見ていた。

　ビリーは勇気を出して言う。

「怪物はいた！　ぼくは見た！　そこの彼が証人だ！」

　ホラインに指をさし、ビリーは逃げず言い切った。うそつきとののしられるを恐れずに、本当の事を言う。ただ見たものを言うだけだが、それこそが勇気である。

　ホラインは心の内で彼をたたえ、村の若者に語って聞かす。

「私は冒険騎士ホライン。イテヨの都バハルにて、幻獣のうわさを聞き、その正体を確かめに来た。幻獣の名はカトブレパス。見た者の命を奪う死の魔眼を持つという」

　若者たちはホラインの堂々たるたたずまいに気おされる。

「それで……いたのか？」

　若者の問いにホラインはもったいつけて意味深な笑みを浮かべた。

「ああ、いたとも。だが、もういない。この私が退治した」

　それを聞いて若者らの表情がにわかにくもる。彼らの目は一様に疑わしげ。

「それなら死体は？」

「残っておらぬ。奴めはもぐらに姿を変えて、この地上から消え去った」

　困惑する若者たちに、ビリーは目を閉じ、さもありなんと息をついた。この先は予想できる。彼の汚名は晴らせまい。

　だが、ホラインは語りを続ける。

「この世には不思議なことがあるものだ。私は冒険騎士ホライン。各地を旅する冒険家にして、騎士の者。信じられぬと言うならば、これまで私が見てきたものを、ここに語って聞かせよう」

　彼はそこらに座り込み、彼が目にした不思議なものを語りつつ、冒険旅行のすばらしさを説く。真に迫る彼の語りに、若者たちもビリーもまた耳を傾けた。

　旅の話は若者のあまる熱情に火をつける。そして新たな旅人が増えるのだ。